Колодец

— Ты тоже сохранил ее, землянин. В том измерении все элементы реального мира остаются в памяти индивидуума и так же не подвержены влиянию времени, как его нематериальная сущность — мысль. Теперь мы обрели свои физические оболочки, как некогда утратили. И не только оболочки, но и все наследие нашей великой расы. — Тяжелая, когтистая лапа коцитанина легла на плечо астронавта. — А также несколько новых друзей. Если бы ты только знал, друг, с какой тревогой следили мы за каждым вашим шагом! Это такая мука — быть рядом — и не приходить на помощь, слышать споры — и не предостерегать, видеть смерть — и не иметь возможности спасти. В том мире мы лишились многих чувств, но сострадание и отчаяние не вошли в их число.

Войдя в машинный зал, Лоу увидел множество коцитан, занятых настройкой и регулировкой работающих механизмов. Гуманоиды работали так уверенно и слаженно, что казалось, будто они покинули это помещение не далее как вчера. Бостон следил за их движениями и не мог поверить, что Мыслящие отсутствовали на планете больше тысячи лет.

— С незапамятных времен, еще на заре нашей цивилизации, жители моей планеты задумывались о существовании рая и ада, — задумчиво проговорил Лоу.

— Рай? — Коцитанин на мгновение остановился. — Знакомая концепция. Потусторонний мир, попав в который индивидуум обретает вечное блаженство. Аналогия понятна, только вот мы, попав в «рай», блаженства не обрели. Скорее, наоборот. Быть может, твоим собратьям когда-нибудь повезет больше.

Пробираясь по залу, сияющие своды которого теперь оглашались звонкимй счастливыми голосами вернувшихся хозяев, Лоу упорно избегал смотреть на то место, где он оставил тело Мэгги. Опять на плечо ему дружески легла массивная рука спутника.

— Я чувствую в душе твоей стесненность.

Лоу вскинул взгляд на нового друга:

— Разве вы сохранили способность читать мысли?

— Нет, но не забывай, что мы наблюдали за тобой с первых мгновений появления на этой планете. От нашего внимания немногое можно укрыть. Язык ваших жестов и телодвижений был для нас так же понятен, как ваша речь. Я попробую угадать. Ты тоскуешь о своей спутнице, не так ли?

У Лоу перехватило дыхание, и он сумел только судорожно кивнуть в ответ.

— Она не могла знать, как опасно стоять рядом с машиной в момент завершения загрузки. Почему бы тебе не поговорить с ней?

— Она умерла, — тусклым голосом ответил Лоу. — Отдала свою жизнь за…

— Эй, я ни за что не отдам свою жизнь! Разве что за классный репортаж.

Он вытаращил глаза и раскрыл рот. Живая, смеющаяся Мэгги шла к нему. До этого она пряталась за спинами двух огромных коцитан. Глаза ее сияли, а в походке вновь появилась та особенная пружинистость, которой он тайком любовался в последний раз еще при посадке в орбитальный модуль «Атлантис». На ее лице не было никаких следов ранений.

— Господи! Но как же?.. — Он беспомощно глядел на свою воскресшую любовь и не мог выговорить ни слова.

А потом она оказалась в его объятиях, и слова стали не нужны. Ему не пришлось мучительно раздумывать, подходящий это момент для поцелуя или нет. Мэгги все решила за них двоих.

Когда Мэгги Роббинс наконец отстранилась от Бостона, на лице астронавта по-прежнему сохранялось выражение восторга и безмерного удивления. Правда, теперь он чуточку лучше владел языком.

— Но я думал… Ты же сама говорила, что не хочешь… Я имею в виду, ты не хотела иметь ничего общего с этими кристаллами.

Она расхохоталась прямо ему в лицо. Надо же: минуту назад была холодным трупом, а сейчас смеется как ненормальная! Какой идиот сказал, что Вселенная лишена чувства юмора?

— Беру свои слова обратно. — Она оглянулась на двух коцитан за ее спиной. Один из них помахал рукой, что можно было, наверное, истолковать как приветственный или ободряющий жест. — Они мне объяснили, что существует масса способов достичь желаемого результата. Все дело в настройке. У кристаллов имеется разная частота излучения для различных заболеваний. Или что-то в этом роде. Я все равно не смогла понять, даже в переводе, но они мне твердо гарантировали, что побочных эффектов не будет.

— А это надолго?

— Как вам не стыдно, коммандер Лоу?! Не успели получить меня обратно, как вас уже начинают волновать всякие страхи: а вдруг я отброшу копыта прямо в разгаре дружеской вечеринки? Успокойся, милый. Действие кристалла распространяется на весь предполагаемый срок моей будущей жизни. И срок этот, кстати говоря, здорово увеличен. Так мне сказали. Ты тоже можешь пройти соответствующую процедуру, и тогда мы с тобой проживем так долго, что для последнего юбилея нашей свадьбы придется придумывать новое название.

Не зная, что сказать, Лоу растерянно оглянулся на своего нового приятеля.

— Это чистая правда, — подтвердил коцитанин. — Должным образом настроенный кристалл максимально удлиняет отпущенный каждому индивидууму срок жизни. Мы будем чрезвычайно рады оказать тебе такую услугу, Бостон Лоу. Это позволит нам дальше возносить хвалу и воздавать почести за совершенное тобою великое деяние.