Колодец

Океаны планеты поражали почти сверхъестественным спокойствием. Выступающие над их поверхностью континентальные массы были окружены темно-розовым ореолом покрывающих шельф водорослей. В их зарослях резвились огромные пожиратели планктона. Мощные веерообразные хвосты странных существ позволяли им совершать головокружительные прыжки, достойные балетных примадонн. Пестрыми стайками кружились вокруг «левиафанов» другие обитатели моря, быстрые, верткие, далеко уступающие в размерах этим живым плавучим фабрикам по переработке биомассы. Существа, обитающие на суше, отличались редкостным миролюбием, а в бледно-голубом небе среди облаков и горных вершин парили на длинных крыльях странные, прекрасные птицы.

Трое землян, плененных лжеастероидом, этих красот увидеть не могли. Когда астероид возник из ниоткуда на предназначенной ему орбите и стал совершать виток за витком вокруг планеты, люди все еще были заключены в блистающем всеми цветами радуги зале с плавными, перетекающими друг в друга, странными для земного взгляда поверхностями. Конечно, они гадали, что происходит. Но вокруг было столько чудес, что у них не оставалось времени задуматься над ближайшим будущим и собственной судьбой.

Созданное неземным разумом транспортное устройство трижды облетело вокруг планеты, прежде чем пойти на посадку. Его пассажиры не почувствовали торможения, как не чувствовали раньше тяжести огромных ускорений. Мэгги Роббинс в настоящий момент занимало состояние ее космического костюма. Во время старта девушку вырвало, и теперь она испытывала не столько моральное, сколько физическое неудобство.

Ни один из астронавтов до сих пор не знал, что случилось с ними и что происходит за пределами зала. Они даже не подозревали, что внешний мир — точнее сказать, тот мир, который они знали и понимали, — потерян для них навсегда. Их ощущения ограничивались ослепительной вспышкой, легкой вибрацией, потерей пространственной ориентации, сыгравшей злую шутку с желудком Мэгги Роббинс, и полным отсутствием связи с коллегами на борту «Атлантиса». Их жизнедеятельность пока поддерживалась автоматически, мысли были направлены на выживание, а решение, что делать, им придет позже, когда кому-нибудь удастся сообразить, что происходит и куда их, к черту, занесло.

В центре южной части одного из розовых океанов, вдалеке от ближайшего материка, возвышался скалистый остров чашеобразной формы, окруженный горсткой совсем маленьких островков. Их вулканическое происхождение было заметно с первого взгляда, но тектоническая деятельность в этом районе прекратилась тысячи лет назад, и теперь ничто не угрожало стабильности архипелага. Лжеастероид завис над островом незадолго до наступления сумерек. Некоторое время он оставался неподвижным: его приборы согласовывали посадку с аналогичными устройствами в толще скалы. Потом загадочный объект медленно и плавно опустился в строго соответствующее его форме гнездо, выдолбленное в застывшей лаве. Приборы наблюдения на соседних островках молчаливо зарегистрировали факт прибытия. Никто не среагировал на случившееся.

Голый каменистый архипелаг чем-то напоминал рыбачью флотилию, бросившую якорь в середине безбрежного моря, чьи просторы давно уже не оживляло появление настоящих рыбаков. В центре каждого из мелких островков возвышался остроконечный шпиль, изготовленный из блестящего серебристого металла. Хоть посадка и была абсолютно бесшумной, появление на острове сфероида в милю длиной все же потревожило нескольких примитивных обитателей отдаленного уголка планеты. Только удостоверившись в том, что нежданный гость сохраняет полную неподвижность, они вернулись к своим гнездам, норам, пещерам.

Бринк первым заметил, что один из датчиков на рукаве его скафандра показывает наличие внешней атмосферы. Как и когда возникла атмосфера в их безвоздушной тюрьме, сказать никто не мог, но те же датчики свидетельствовали, что она вполне пригодна для дыхания. Отмахнувшись от увещеваний осторожного Лоу, ученый стащил с себя шлем и осторожно вдохнул чужой воздух. Впрочем, коммандер не очень-то настаивал: воздуха в их баллонах почти не оставалось.

Пригодная для дыхания атмосфера дала им возможность переключиться на другие проблемы. Без тяжелых громоздких скафандров каждый почувствовал себя намного свободней. Особенно Мэгги. По вполне понятным причинам она ухитрилась выбраться из своего космического костюма гораздо быстрее, чем ее опытные спутники. Первое время, на всякий случай, люди старались держаться поближе к скафандрам, опасаясь, что неведомые силы могут лишить их свежего воздуха с той же капризной легкостью, с какой всего минуту назад им наделили.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась Мэгги, пытаясь отстегнуть от рукава скафандра свою драгоценную видеокамеру. Она уже успела привести себя в порядок и теперь выглядела вполне респектабельно.

Последняя голубая змейка пробежала по колонне, вспыхнула и погасла, словно кто-то повернул выключатель. Электрическая феерия закончилась. Прежде чем ответить девушке, Лоу задумался.