Колониальная служба (Сборник)

Теперь слепящие огни «Тебана» остались далеко за спиной. Горн прибавил ходу. Он шел не останавливаясь, так долго, что многоцветная Луна успела промчаться по ночному небу, пройдя через все свои фазы, закатиться и снова взойти.

Горн уловил запах болота и почувствовал, что тропинка, по которой он шел, начала спускаться. А ночью незнакомое болото — не лучшее место для прогулок! Горн вскарабкался на дерево; не очень высоко, но достаточно для того, чтобы не столкнуться с животными, которые захотят пройти этой же тропой. Расположившись с максимально возможным комфортом, он заставлял себя уснуть, но мысль о том, что в этом мире на деревьях вполне могут обитать хищники, гнала сон. Горн лежал в развилке ветвей и озирался — то, что в темноте выглядит стволом или веткой, на самом деле может оказаться смертельно опасным ночным хищником.

Впервые с момента бегства он позволил себе подумать о Джинни. Горн радовался тому, что прилетевшие на спасательных шлюпках люди поняли связь между аварией «Данаи» и уничтожением припасов на Кароле. Они своевременно скрылись, увидев посадку «Тебана». Это говорит о том, что в их компании есть люди с хорошо работающей головой, и вполне возможно, что они позаботились спрятать не только деньги, но и часть припасов. При таком положении вещей шансы встретить Джинни живую и невредимую становились почти реальными.

Убаюканный надеждой Горн задремал. Проснулся он внезапно, как от резкого толчка. Сквозь ветви над головой светлело предрассветное небо, а в джунглях начали возникать тихие, едва уловимые звуки.

Положение Горна было тяжелым — ни пищи, ни воды, ни серьезного оружия. Он вполне мог заблудиться в джунглях необитаемой планеты. Да и потерпевшие кораблекрушение, к которым он так хотел присоединиться, встретят его, мягко говоря, с подозрением, как любого, прилетевшего на «Тебане». В сущности, они должны будут сразу попытаться убить его, если наблюдали за тем, что творил Ларсен в шлюпках. Джинни — единственная, кто поверит ему, значит, надо постараться первой встретить Джинни, а потом уже представляться остальным.

По мере его продвижения по натоптанному следу джунгли становились все гуще. Извилистая тропинка спускалась все ниже, земля под ногами начала пружинить, а растения по бокам сплелись в непроницаемую стену. Он заметил, что стволы деревьев были повсюду запачканы грязью на высоте до двух с половиной метров, как будто здесь недавно было наводнение. Время от времени дорогу Горна пересекали другие тропы, и каждый раз он внимательно изучал их в поисках человеческих следов.

Где-то высоко над головой дул ветер, и до Горна долетал шелест листьев. Какое-то дерево трещало, качаясь, а Горн, пока не подошел вплотную, думал, что этот звук издает животное. Откуда-то издалека доносилось низкое, басовитое гудение, с перерывами в несколько минут. Горн почему-то вспомнил о десятиметровом чудовище со множеством ног, ослепленном прожекторами корабля, которое он видел на площадке. Изредка долетали мелодичные трели, словно кто-то настраивал флейту. Но сами обитатели джунглей на глаза не показывались.

Только однажды, когда Горн остановился, чтобы повнимательнее рассмотреть след, из зарослей выскочил зверь размером с небольшую собаку. Его лоснящееся стремительное тело, покрытое коротким мехом, покачивалось на перепончатых лапках, заканчивающихся непропорционально большими когтями. Он уставился на Горна глазами перепуганного оленя и стремительно скрылся, когда человек шевельнулся. Создание скорее было похоже на обитателя болота, чем на жителя густых зарослей.

Горн прошел две, может, три мили. По дороге ему попалось что-то зеленое, лежащее посреди тропы. Выглядело оно омерзительно скользким, и он предпочел обойти его подальше, лишь бы не наступать на эту гадость. В другой раз он увидел изящное животное тридцатисантиметровой высоты, с ножками толщиной с карандаш, элегантно трусящее вдоль тропы. Увидев Горна, оно не спеша, с достоинством удалилось в заросли.

Неожиданно Горн услышал скрежет разрываемого металла. Похоже, кто-то решил атаковать уже разрушенные шлюпки «Данаи», чтобы лишний раз убедиться в отсутствии денег. Первоначально Горн собирался пройти по большому кругу, не теряя маяк из виду, и поискать следы человеческого, присутствия в окрестностях посадочного поля. Но незаметно для себя он несколько раз повернул не туда, и это привело его слишком близко к Ларсену. Поэтому на следующей развилке он отклонился в сторону от маяка и продолжил обход.