Колониальные войны. Случайная переменная

       Лес разговаривал сдержанно и негромко, словно ворчал на путников, которые потревожили его сказку. Но за щедрыми звуками и пугающей неподвижностью цветных камней скрывалась еще одна аномалия, которая не просто тревожила, а по-настоящему пугала: здесь не было запахов – вообще никаких. Мозг отказывался принимать яркие краски, которые аппетитно разлились по сочным булыжникам и сверкающим гроздьям стеклянных цветов без единого привкуса в воздухе.

       Бо даже несколько раз сбился в дыхании, пытаясь откашляться от несуществующей пыли – обманутый организм протестовал, сомневался, искал причину безмолвия ароматов – чихал, прочищая лишенные обоняния ноздри. Но запахов не было, или они прятались далеко за гранью человеческого восприятия, напоминая тем, что это другой мир, чужой, предназначенный не им.

       Татьяна уверенно петляла в нагромождении каменных изваяний, только известным ей способом находя дорогу в Каменном лесу, а ориентироваться в этом месте было крайне сложно. Порой приходилось карабкаться по скальным выступам десятки метров, а где-то на четвереньках пробираться между нависающими плитами.

       Девушка непрерывно выкрикивала следующим за ней мужчинам короткие команды и предупреждения об опасности, как заботливая нянька, которая впервые вывела шаловливую детвору на городскую улицу. И вскоре Бо начал понимать суть этого мира – он был прочный и острый.

       Грани кустов, напоминающих кораллы, были по краям отточены до микронов, и стоило по неосторожности зацепить такую ветку, чтобы она распорола плоть до кости. Димитро повезло, когда он, споткнувшись, едва не упал на такой куст: ветки полоснули заплечный рюкзак. Этого оказалось достаточным, чтобы не только распотрошить его содержимое, но и нарезать сложенные в нем палатку и овощи в настоящий салат. При этом куст даже не дрогнул и не качнулся, а ветки, сотворившие это, сохранили первозданную невозмутимость.

       Из-за постоянного напряжения путешествие по Каменному лесу оказалось утомительным и долгим. Поэтому, когда девушка, наконец, остановилась у края небольшой поляны и небрежно сбросила свою кладь на камни, Бо и Димитро сразу опустились на цветную гальку, вытянув ноги.

       Татьяна с любопытством разглядывала уставших попутчиков, долго всматриваясь в них и испытывая взглядом:

       – Пришли,– она указала на противоположный край поляны, где под изумрудным козырьком каменной плиты прятался самый настоящий купол Тяжелого леса, такой не неуместный в этом месте, как и люди.– Здесь моя хижина. Можем остаться здесь, а можем пойти дальше. Это край леса. За теми валунами, через триста метров, начинается Долина Теней. Отсюда до заброшенной станции меньше часа пути. До заката еще часов пять…

       – Думаю, нам стоит передохнуть недолго в хижине,– Димитро с надеждой посмотрел на Бо.

       – А твой отец? Он где?– поморщился тот, отказываясь признавать в себе усталость. Он понимал, что привал в уюте задержит их до утра: стоит поддаться соблазну, и встать они уже не смогут.

       – Он редко здесь появляется,– Татьяна подняла рюкзак, поторапливая с выбором.– Или на станции, или где-нибудь в долине пропадает. Этот купол он для меня вырастил, еще когда я ребенком была.

       – А вы умеете растить купола?– Димитро наигранно изумился, пытаясь затянуть разговор и добиться привала в комфортных условиях.– Удивительно! Создать купол в таком месте…

       – Конечно, умеем,– поддалась его хитрости девушка.– Это мой отец первым разгадал симбиоз микроорганизмов Тяжелого леса. Он был главным ученым на Кампусе… после безумной Берты, конечно. Я и сама там родилась. К охотникам мы перебрались после смерти матери… Это все из-за Берты.

       – А что случилось?– на этот раз Димитро проявлял искреннее участие, и Бо не стал ему мешать.

       – Ей пришла в голову идея срубить одно из гигантских кремниевых деревьев,– Татьяна старалась говорить спокойно, но показная небрежность выдавала ее.– Их ничем нельзя было даже повредить, и подрывы не давали эффекта. Поэтому Берта привлекла отца. И он отлично справился со взрывчаткой… Дерево упало, а из его сердцевины хлынул фонтан магмы… В тот день погибли двенадцать человек, включая… мою мать. Она работала с отцом на Кампусе. Весь палаточный лагерь сгорел, и потом началось землетрясение или что-то похожее. Поверхность раскололась, и образовался огромный провал. Так мы и нашли подземный мир и Древний лес… Мне тогда было шесть лет. С годами все заросло камнями… Теперь большинство охотников перебрались под землю, в пещеры Древнего леса. А мы с отцом после того случая поселились сначала в Вольнице, а потом здесь… Настоящие отшельники... Он изменился после того дня.

       Девушка тяжело выдохнула – скрывать эмоции ей становилось сложнее.

       – Ты говорила, твой отец разгадал какой-то симбиоз пузырей Тяжелого леса,– Бо поторопился перевести разговор прежде, чем девушка окончательно приуныла.– И в чем там секрет?