Колониальные войны. Случайная переменная

       – Открыто он там и не водится. Вне носителя микрочерви выживают только в Каменном лесу, там, где нет цветной плесени и бактерии Нова. Они быстро усваивают паразита,– девушка присела на корточки и нарисовала крест в рассыпчатой гальке. Она указала пальцем в центр и обвела взглядом попутчиков.– Здесь мир микроорганизмов: клетки, бактерии, археи, вирусы. А это полюсы жизни. Север – это растения. Юг – животные. Запад – грибы и плесень. А на Востоке находятся микрочерви. Их нет в существующей классификации организмов. Отец говорит, что если бы не бактерия Нова, он бы посвятил себя изучению микрочервей. Он называет их началом и концом жизни. Говорит, что это простейшая и совершенная ее форма, колония одноклеточных организмов, которая любую живую клетку превращает в себе подобную, причем практически мгновенно. Охотники ошибочно считают ее паразитом и при разделке туши всегда надевают рукавицы. Раньше были случаи… Что ты делаешь?

       Она испуганно схватила Бо за рукав, когда тот уверенно направился к паутине.

       – Возьму пару образцов для личной коллекции,– он вынул из металлического цилиндра крохотную стеклянную колбу.– У меня для таких питомцев есть надежное убежище.

       – А тебе не опасно жить рядом с ними?– Димитро присоединился к Татьяне, с напряжением наблюдая за действиями своего попутчика.

       – Они меня защищают,– покачала головой девушка, возмущенная святотатством Бо.– Люди сюда редко заглядывают, но зверье Тяжелого леса наведывается. А эти черви на всех наводят ужас… Кроме, похоже, твоего друга.

       – Еще посмотреть, кого надо больше бояться,– неопределенно кивнул Димитро, но когда Татьяна вопросительно на него посмотрела, поторопился исправиться.– Он немного грубый и резкий, но… ему можно доверить жизнь. Он из тех, кто справится с любой опасностью… Мне так кажется.

       – Доверить жизнь?– девушка отвела глаза от парня.– Если хочешь выжить, а тем более на Серой, не доверяй никому свою жизнь… Здесь тебя все захотят съесть…

       – То же самое мне говорила Бета,– улыбнулся парень.

       – Тем более она…

       – Вы о ком?– подошел Бо, старательно упаковывая во внутренний карман трофей, и посмотрел на осекшуюся Татьяну.

       – Если все монстры в сборе, пора идти на встречу с Долиной Теней,– девушка отвернулась и стала ловко взбираться по уступам длинной гряды валунов.

       – Ты говорила, что нас там ожидает что-то, к чему стоит подготовиться,– напомнил ей Бо.

       – К такому не подготовишься,– ответила та, не оглядываясь.– Это надо увидеть.

       Едва преодолев каменную гряду, Бо застыл в изумлении, не в силах сделать следующий шаг. Рядом с ним, парализованный зрелищем, замер Димитро. Татьяна, остановившись у каменного исполина на краю леса, повернулась к попутчикам и с торжеством наблюдала за их реакцией.

       Долина, окутанная молочно-бледным туманом, лежала до края горизонта.

       То, что показалось сначала туманом, было больше похоже на матовое стекло, за которым прятались причудливые тени. Стоило им приблизиться к стеклу, как они становились отчетливыми, но едва удаляясь, снова размывались. И этих теней были тысячи! Некоторые застыли неподвижно, лишь медленно мерцая, проявляясь и исчезая. Но были и те, которые двигались.

       Долина Теней была призрачным миром, огромным и заполненным странными созданиями. Глаза резало странное несоответствие: бурая пыль, которая ровным ковром покрывала поверхность, была отчетливо различима и уходила бескрайней пустыней к самому горизонту, а мир теней висел над ней, нисколько не затрудняя обзор. Как будто совместились две картинки – реальная, доступная глазу, и призрачная, которая существовала даже не рядом с ней, а параллельно.

       Совсем близко вдоль леса прошла тень, удивительно похожая на медведя Серой. Но движение ее не было ровным. Бо, словно, смотрел через многогранный кристалл, который ломал изображение, заставляя силуэт медведя раскладываться на неровные проекции – тень разрасталась, раскладывалась на несколько, и снова собиралась в отчетливый образ.

       Он зажмурился и помотал головой, чувствуя напряжение в глазах, подобное тому, которое возникает, когда смотришь через линзы со смещенным фокусом – изображение отчетливое, но глаз не может его рассмотреть. Иногда по долине прокатывалась едва различимая рябь, заставляя тени всколыхнуться и померкнуть. И тогда из долины следом приходил глухой звук, задерживаясь на несколько мгновений, как гром после грозы. Звук был настолько глухим, что оставался за пределами слуха, и Бо не слышал его, а скорее ощущал кончиками пальцев, вздрагивающими волосками на коже и сжимающимися от ужаса внутренностями.

       Ощущение ужаса от того, что открылось взору, было настоящим и осязаемым. Бо снова закрыл глаза, пытаясь побороть нарастающее в сознании томление. Дежавю… Он был уверен, что видел это раньше. Он когда-то знал, что это… не сомневался в том, что Долина Теней реальна, намного больше, чем то, что открыто взору, и намного важнее, чем все, что он может себе вообразить.