Колонна императора (СИ)

Тропа тянулась по берегу, иногда отклоняясь в лес, огибая то обрывистый берег, то мощные стволы береговых вязов. Змеи попадались редко, следов обитания пауков вовсе не замечалось. Да и растительность здесь частично сменилась: почти не стало лиан, не встречались абрикосы и каштаны, обычно выручавшие оголодавшего путника. Зато над головой непрерывно жужжали пчелы и шмели, пугая непривычную Ию. Петрус велел ей не отмахиваться, чтобы не сердить занятых своими делами насекомых, и девушка слушалась, сохраняя на лице страдальческое выражение. Ее ни разу не ужалили, но бояться она не перестала.

Возле приметы, роскошного дуба на левом берегу быстрого притока, Петрус остановился. Через три сотни шагов должна начинаться старинная дорога к Замку-на-скале. Она заросла, зато, отыскав ее, выйдешь к замку кратчайшим путем. Иначе придется лазать на холмы или вершины деревьев и высматривать башню замка, а потом пробираться напрямик через лес. Лучшего искателя, чем Барн, представить невозможно, и юноша принялся передавать медведю картинки спрятанной дороги. Медведь ушел на разведку, люди остались ждать у быстрого ручья его возвращения.

- Петрус! Я Званко! Переходите ручей, я на дубе сижу! - раздавшийся словно с неба голос заставил юношу схватиться за самострел.

Приток перешли по указанной соплеменником толстой жерди, притопленной под водой так, что со стороны сразу не заметишь. Шесты для опоры лежали по обоим берегам бурного ручья, видимо, люди со сторожевого поста постоянно ходили через ручей.

- Здесь граница наших новых земель, - Званко, верткий и черноволосый, в своей зеленой куртке с коричневыми изогнутыми полосами и украшенной живыми зелеными веточками серой шапочке словно возник из-за ствола дерева.

Если не присматриваться, он сольется с лесом уже в пятнадцати шагах.

- Я уже третий день в дозоре. Поутру предупредили: жди Петруса с его пани и медведем. Пани, дозвольте представиться - Званко.

- Ия, - присела в полупоклоне девушка.

Петрус удивился, насколько красиво и непринужденно у нее получилось. Словно готовилась заранее. Кто их знает, может, кассандр и тонкостям изящного обхождения обучали?

Барн заброшенной дороги не нашел, заросла начисто, даже чутье медведя подвело. Когда Петрус, следуя указаниям Званко, продрался сквозь заросли малины и остановился на узкой полоске травы, медведь недоуменно поинтересовался: это ли ему следовало отыскать? Юноша копнул землю - на глубине указательного пальца ощущалась твердь. Барн ткнулся в ямку носом и признал правоту человека. Кажется, он немного смутился.

- Петрус, кого у вас принято звать "пани"? - тихонько спросила Ия.

- Замужнюю женщину, - недовольно взглянул на нее юноша, - не говори, что ты не знала.

- Хотела полностью убедиться. Значит, перед Званко я твоя жена? ... И перед старейшинами тоже, не сам же он сие придумал.

- Верно говоришь. Обложили меня со всех сторон, все вокруг тебя в жены пристраивают...

- Так ты и раньше знал, что тебе жену подберут старейшие. Что изменилось? Я для тебя плоха? Так ты же герой, имеешь право отказаться, - обиделась девушка.

- Нет, Ия, ты не плоха. Я бы тебя, быть может, и сам выбрал. Рано мне еще жениться...

За разговорами миновали густые заросли орешника. Здесь, на пологом склоне, дорога виднелась отчетливей, и девушка зашагала рядом с Петрусем. Слева темнел густой ельник, и юноша постоянно косил туда взглядом. Опасное место. Вот справа рядами растут низенькие одичавшие яблони. Похоже, рядом с дорогой за ними даже ухаживают: прореживают, подрезают ветви. Но только за одним рядом, у тропы, вот странно. Так могли бы вести себя те, кто изредка, но постоянно ходит этой дорогой.

Довод, что жениться Петрусу рано, девушке убедительным не казался. Поняв, что Ию не переспорить, юноша промолчал, делая вид, что озабочен их безопасностью. Проверенный прием сработал и на сей раз - девушка замолкла. Так, в тишине, они обогнули огромный холм и начали подъем на следующий. Едва угадываемая дорога превратилась, как-то незаметно, в заросшую, но явную тропинку. За вторым холмом слева присоединилась еще тропинка, они преодолели каменный мост над ручьем, полностью сохранный, и шли теперь по широкой выложенной камнем дороге, лишь чуть присыпанной землей и перегнившими листьями.

- Вот здесь, если не ошибаюсь, следует повернуть, - Петрус замер перед густо оплетенными лианами кленами.

Внизу росла крапива в рост человека, а растение сие не только само могло обжечь болезненно, но еще и служило пристанищем и пестрой гадюке, и черной сороконожке, не уступавшей ей ядовитостью.

Ия молчала, полностью полагаясь на своего спутника. "Она и впрямь меня за героя держит" - подумал юноша, поразившись ее спокойствию. Пришлось орудовать топориком, прорубаясь сквозь заросли, а Ия мечом довершала его работу. Петрус не спешил, внимательно оглядывая лианы над головой и землю внизу. Нескольких сороконожек он откинул в заросли, надеясь, что девушка их не разглядит. Она, однако, разглядела: