Кольцо Белого Волка

Людоедиха покачала головой и быстро ушла на кухню.

– Это еще почему? Нам сказали, что он выполняет любых три желания. А у нас всего-то одно! Хотя я, может, еще себе новую шапку попрошу. Старая совсем прохудилась.

– Желания-то он выполняет, – прищурил свой глаз людоед. – Но тут имеются две загвоздочки.

– И какая же первая?

– Загадки, я вам уже сказал.

– Эка невидаль! – махнул рукой охотник. – Его дело – загадывать, наше дело – отгадывать. А не получится, так другого волшебника найдем. Я так понимаю, их тут у вас пруд пруди.

– Волшебников и правда много, но чтобы к другому обратиться, надо будет прежде от этого живым уйти.

– Вот так новость! – воскликнул охотник. – Он что, людей заманивает и потом убивает?

– Только тех, кто не отгадал три загадки, – мрачно сказал людоед. – И не убивает, а превращает в камень. Мы тоже один раз у него побывали. Еле ноги потом унесли.

– А чего просили? – поинтересовался охотник.

Людоед скромно опустил глаза.

– Мы золото очень любим. Разные вещицы там – вилочки, ложечки. Нам все равно что – лишь бы из золота. Можно и в слитках. Слабоваты на этот счет. А про волшебника говорят, что он из обычного железа может сколько хочешь золота наколдовать. Ну вот мы и собрали разных железяк – ручки дверные, гвозди, я даже спинку от кровати прихватил.

Охотник посмотрел на кровать. Спинка была железная.

– И почему не вышло? – задумчиво спросил он.

– Я же говорю – загадки, – вздохнул людоед.

– Не отгадали, что ли?

– Две только, а третью не получилось.

– Ну, подумаешь, страху-то, – рассмеялся охотник. – Ничего же не произошло! Сидите себе дома, живые-здоровые. Чего тогда нас пугаете? Сходим и вернемся, как вы.

Людоед ничего не ответил, но стал расстегивать на себе рубашку. Охотник удивленно смотрел на него. Молли от любопытства высунула голову из-за каминной трубы.

– Видали? – сказал людоед, снимая рубаху и поворачиваясь спиной.

– Да-а, – протянул охотник. – Это не шутки. И что, только за один неправильный ответ уже вот так?

Плечи людоеда, начиная от шеи, были из серого камня. Чуть ниже лопаток тело опять было нормальное.

– Неудобно, наверное, ходить? – спросил охотник. – Тяжеловато. Да и плечами уже не пожмешь.

– А у моей жены, видели, все руки замотаны? – сказал людоед.

– Да ты что! – удивился охотник. – И она тоже?

– А вы как думали! Вместе ходили, вместе отвечать пришлось. Я эту спинку кроватную с тех пор каждую ночь во сне вижу. Выбросил бы, да спать не на чем будет. На полу тараканов много. В уши еще заползут!

Молли теперь поняла, почему людоедиха так громко треснула своего мужа рукой по спине, когда они ссорились из-за луковой похлебки. Оказывается, и рука, и плечо были каменные!

– Мы-то еще что! – продолжал людоед. – Представьте себе тех, кто не ответил на две загадки. Уж лучше полностью каменным стоять! Никаких забот, по крайней мере.

– Так, – сказал охотник. – И какая же тогда вторая загвоздка?

– А вторая, может, еще похуже первой будет, – отвечал людоед, застегивая рубаху.

– Куда уж хуже, – проворчал охотник.

– Дело в том, что волшебник этот оказался сейчас под властью Черного Принца.

При этих словах людоеда охотник заметно насторожился, а волк у камина вскочил на ноги и оскалил клыки.

– Ясное дело, – продолжал людоед, – что обычно волшебники никому не служат, колдуют сами по себе, чего им там Бог на душу положит. Но у каждого из них есть сосуд Магической Жизни. Вот в этом сосуде вся их сила заключена. Если его разбить, волшебник навсегда умирает.

– А при чем тут Черный Принц? – нетерпеливо спросил охотник.

– А при том, что, когда он захватил власть и избавился от своего брата, ему нужна была поддержка какого-нибудь могущественного чародея, чтобы эту власть удержать. В конце концов он выбрал того самого волшебника, к которому вы идете, и похитил сосуд его Магической Жизни. Так что он теперь полностью у него в руках.

– Зачем ему чародей?

– Он прячет на его острове свои секреты. Лучшего места просто не придумаешь. Там заключены самые важные узники Черного Принца. Брат его, Белый Принц, тоже, наверное, среди них.

Волк у камина громко зевнул и стукнул несколько раз хвостом по полу. Молли подумала, что мальчик Пэппи, который был нужен Дону Ринальдо, обязательно должен быть где-то на этом острове.

– Да и Магическое Кольцо, из-за которого сыр-бор разгорелся, тоже, скорее всего, там, – добавил людоед.

– И Магическое Кольцо, вы думаете? – сказал охотник. – Это интересно. Интересно. Но нам-то нужно лишь волка расколдовать.

Он побарабанил пальцами по столу и, помолчав минуту, спросил:

– А как, вы говорите, выглядит этот сосуд его жизни?

– Кто ж его знает! Кроме Черного Принца, его никто и не видел. Наверное, хрустальный какой-нибудь. Или золотой.

При последних словах на лице людоеда появилась мечтательная улыбка. Из кухни вышла людоедиха.

– Хватит болтать, – сказала она. – Гостю отдыхать пора. Я уже на кухне все приготовила.

Она выразительно посмотрела на своего мужа.

– Время позднее. У нас впереди еще дел много, – добавила она и улыбнулась охотнику.

Молли едва не сделалось плохо, когда она увидела эту улыбку. Это была улыбка голодной акулы.