Кольцо Дамиетте

И вот теперь Катарина ожидала маленького Людвига, поеживаясь на холодном апрельском ветру. Неприметная дверь на стыке крепостной стены и Южной башни вела, по словам мальчика, в нижние помещения замка. Служанки шептались, что из-за большого количества замковых террас подземелье насчитывает не один ярус в глубину, а потайных выходов у него больше, чем комнат в крепости. Несмотря на смелость, Катарина ни за что не решилась бы спускаться вниз одна. Маленький Паж, хвастаясь знанием потайных ходов, убедил девушку в том, что будет хорошим проводником. Он, правда, сильно расстроился, что Лаура отказалась идти с ними, но все же сам назначил Катарине время и место встречи.

«Ну и где он ходит? – Катарина начала сердиться. – Если я попадусь кому-то на глаза, весь замок станет судачить о том, что подруга графской невесты назначает кому-то свидания в закоулках! Да и холодно…»

Девушка оделась по погоде – теплый, подбитый беличьим мехом плащ надежно защищал от порывов ветра, поверх круглой шапочки накинут теплый шерстяной платок. И все равно холодный воздух обжигал лицо.

«Наверное, мальчишка пошутил! Или струсил и сидит на кухне возле матери, а я тут дожидаюсь!»

Ее сомнения прервал запыхавшийся Маленький Паж, в руках он держал пару свечей и небольшой факел.

– Вот, смотри! – Он победно вытянул руку с факелом. – Я забрал это на кухне, мне пришлось ждать, когда все уйдут. – Людвиг деловито шмыгнул носом. – На, подержи, здесь дверь плохо открывается.

Катарина, подобрав юбки, обрадованно заторопилась за ним.

Людвиг обернулся:

– Я иду первый, а ты не отставай, а то в темноте свернешь не туда, ищи тебя потом.

Он с усилием толкнул обитую железом дверь и шагнул в образовавшийся проем. Катарина, пригнувшись, послушно спустилась по оказавшимся за дверью ступеням. Она ничего не видела в темноте, но почувствовала, как мальчик дернул ее за подол длинной юбки: «Осторожно здесь! Держись за стенку!» – протянула руку. Рука коснулась прохладной каменной кладки. Катарина остановилась, не видя, куда двигаться дальше. Людвиг потянул из ее руки факел. Через мгновение неяркое пламя разогнало мрак, и страх ушел. Девушка с любопытством огляделась. Она почему-то ожидала увидеть полуразрушенные ходы, забыв о том, что Хоэнверфену чуть более полсотни лет, а подземелье строилось вместе с замком. Здесь было сухо и прохладно, а потолок оказался настолько высоким, что она смогла выпрямиться.

Людвиг негромко позвал:

– Чего здесь смотреть, пойдем скорее! – и зашагал по коридору, держа руку с факелом над головой.

Катарина поспешила за ним, поначалу запоминая повороты и арки, но очень быстро запуталась и потом старалась просто не отстать от мальчика. Людвиг и вправду чувствовал себя уверенно. Коридоры расширялись, два раза они пересекли большие темные залы с арочными входами и вскоре вышли в комнаты, где на стенах она заметила вставленные в углубления факелы. Сейчас они не горели, но чувствовалось, что люди здесь бывают.

У одной из массивных, обитых кованым железом дверей Людвиг остановился, потянув на себя тяжелую ручку:

– Ты стой здесь, мы почти пришли. Прямо по коридору будет тюрьма, это место, где их держат. Там может дежурить стражник, поэтому я пойду первым. Меня они знают, и никто не удивится. А если нет охраны, то я тебя позову. – И мальчик проскользнул в приоткрывшуюся створку.

Катарина в безмолвии простояла некоторое время, вглядываясь в темноту и прислушиваясь. Людвиг не возвращался, и ей стало неуютно.

«Я не выдержу здесь долго, лучше я тоже пойду вперед. В конце концов, что я делаю плохого? А так мне страшно». Приняв решение, девушка толкнула створку двери, за которой некоторое время назад скрылся Людвиг. Выглянув в новый коридор, она заметила идущий откуда-то слабый свет. Придерживаясь рукой за стенку, Катарина осторожно прошла вперед, стараясь уловить источник света. Коридор вывел девушку в большое четырехугольное помещение с полукруглыми входами. Два противоположных угла отгораживались железными решетками, ярко горели факелы. Не заметив стражников, Катарина осмелела. Она прошла на середину зала, шаги негромким эхом отдавались в углах подземелья. Из отгороженного решеткой угла послышался какой-то шорох. Катарина замерла, вглядываясь, а затем, поняв, нерешительно приблизилась.