Кольцо Дамиетте

– Отец Доминго, в графской сокровищнице мы видели одно кольцо, которое настолько знаменито, что герцог Леопольд включил его в брачный договор. Вы что-нибудь слышали об этом? Есть ли в библиотеке хоть что-то, что может рассказать о его истории? Хочется знать, кому оно принадлежало раньше, каков его путь, связанные с ним предания.

Монах нахмурился:

– Здесь, в тишине библиотеки, мы проводим дни в спокойствии и размышлениях. Переписывание книг требует сосредоточенности и погружения. Мы отделены от внешнего мира и не интересуемся им. И все же я знаю о приезде кортежа невесты и о скорой свадьбе. Мне известно также о пожелании герцога, внесенном в брачный договор – невеста обязательно должна надеть в день помолвки кольцо из числа сокровищ крепости Дамиетте.

Встретив удивление в глазах Катарины, он пояснил:

– Вы не единственная, кто интересуется прошлым кольца. Меня просил об этом тот молодой человек, который приехал вместе с вами. И я нашел для него одну книгу.

– Флориан? Зачем это ему? Он не сказал?

Монах с укором взглянул на нее и наставительно произнес:

– Я не спросил. Излишнее любопытство не есть добродетель, дочь моя.

Катарина виновато опустила голову – упрек справедлив, она задавала слишком много вопросов. После долгой паузы он все же ответил:

– Я не задал вопроса, но молодой человек объяснил сам. Он сказал, что по просьбе родителей невесты собирает все сведения, которые можно получить о замке и его обитателях.

– И вы нашли книгу?

– Да, но он еще не приходил за ней.

– И что там написано?

– У меня много работы, – сухо ответил монах, но, взглянув на разочарованную Катарину, смягчился: – Я не нашел времени для чтения. Однако я видел этот текст раньше. – Он помолчал. – Это было давно и не здесь. История кольца очень древняя, оно сделано жрецами много столетий назад. Вопрос о престолонаследии во все времена стоит очень остро. Жрецы хотели сохранить чистоту династии.

– С помощью кольца? Каким же образом?

– Змеи символизируют мудрость, Изида защищает женскую линию династии, а коршун с раскрытыми крыльями на другом змеином капюшоне – так много столетий назад изображали еще одну богиню, ее имя Нехбет. Это богиня царской власти. Когда-то Египет поделили на две части, верхней части покровительствовала Нехбет, а Нижний Египет вверялся заботам Изиды. В тексте говорилось, что кольцо символизирует единение двух частей и содержит заклятье. И что его может носить только женщина из рода царей.

Катарина разочарованно протянула:

– Интересно, конечно, но я не очень поняла, как кольцо определяет, кто из царей, а кто нет? Это же вещь, и владеть ею может любой.

– Владеть – да, но не носить. Это кольцо, если верить тому, что написано в книге, как-то действует на того, кто его надевает.

– Хм. Непонятно. Украшение и есть украшение. – Катарина пренебрежительно пожала плечами, но в душе призналась себе, что тогда, при посещении сокровищницы, вид кольца ей показался странным и совсем не понравился.

– Ну, хорошо, отец Доминго, а вы можете показать мне эту книгу?

– Я приготовил ее.

Монах шагнул к одной из полок, книги на которой теснились как попало, беспорядок показывал, что с ними часто работают. Почти не вглядываясь, он взял один из томов и открыл на середине. Пролистнув несколько коричневатых страниц, нашел нужную и передал книгу Катарине. Она внимательно пригляделась. На шершавом пергаменте проступали странные знаки. Таких она не встречала раньше. А вот кольцо на рисунке узнала сразу. На картинке змеи извивались, пытаясь расползтись в разные стороны, их увенчанные маленькими злыми головками капюшоны были расправлены. Они выглядели настолько живыми, что Катарина не посмела притронуться к рисунку рукой. Написанные значки разобрать она, конечно, не могла. И как Флориан собирался это читать? Она повернулась к старому монаху:

– Отец, а вы понимаете, что тут написано?

– Не вполне, дочь моя. Древние египетские иероглифы прочесть я не могу. Но взгляни – если перевернуть страницу, то за иероглифами следуют греческие буквы. Греки пришли в Египет вместе с царем Александром, и среди них встречались весьма просвещенные люди. Книга написана греком, и этот текст несложно понять. Беда только в том, что сам грек-переписчик не знал, что хотели сказать жрецы своим предостережением. Жрецы в Египте – особая группа, со своим языком, ритуалом и правилами. Они служили разным богам. Те, кто создал кольцо, поклонялись Изиде. Взгляни на рисунок – неспроста на одном из змеиных капюшонов изображение богини. Я могу понять общий смысл греческого текста. Здесь говорится, что кольцо очень опасно для той, кто надевает его. И если она хочет остаться в живых, то должна быть уверена в своем происхождении.

Катарина вздохнула:

– Я видела это кольцо. Много золота, узоры, но я не назову его красивым. И оно действительно выглядит опасным. Моя подруга, к сожалению, не понимает этого. Лауре нравится золотая вещь уже только потому, что она золотая. А я бы ни за что не надела кольцо.

– Жреческая магия – одна из сильнейших в мире. Сейчас я стар, а много лет назад…