Кольцо из чистого дерева

– Господин полковник! – Маг, как всегда, ворвался без доклада. Полковник внутренне поморщился – как маршировать ни заставляй, все равно обращаться по всей форме не умеет.

– Что у тебя?

– Мышь, которую я превратил в жабу, вернулась в лошадиное состояние!

– Молодец! – оживился Снерк. – Что ждешь? Принимайся за следующую. Если через два часа все лошади не будут расколдованы, пойдешь под трибунал. Выполнять!

– Господин полковник, – взмолился маг. – У нас четыре тысячи мышей… то есть лошадей! Всех скопом я превратить не могу, с каждой мышью надо работать индивидуально. За сутки я смогу наложить не более десятка заклятий, это же чары пятого уровня!

– Приказ ясен? Выполнять! – Полковник понимал, что выполнить его требование маг не в состоянии, но не отменять же теперь приказ? Пусть старается, отрабатывает армейский хлеб.

– Господин полковник, разрешите доложить? – Лейтенант – не маг, Устав перед сном каждый день читает. Если не пьет, конечно, и по бабам деревенским не бегает. То есть раз в месяц читает непременно. – Сержант Брульд реквизировал для нужд армии мага, варвара и девку. Девка красивая.

– Варвар – ахарец? – подобрался полковник.

– Кассарадец, сударь. Во всяком случае, так говорит. Да и не похож на ахарца, те сплошь белобрысые, а он черный, как ваш жеребец. Хотя по морде видно – барб.

– Далеко же его занесло от родных мест.

– Девка – это хорошо, – одобрил маг, а адъютант язвительно добавил:

– А вот маг – это лишнее. Своего как прокормить не знаем.

– Ты еще здесь? – заметил полковник раздувшегося от негодования мага. – Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.

Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове – чему их там в академиях учат?!) и поспешно удалился.

– Веди всех троих, – распорядился полковник Снерк. – Посмотрим, что за птицы.

Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то что хамоватый сержант. В общем, настоящий полковник.

Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно – кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще ладно, от стрел спасают и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!

Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.

– Вы действительно маг, сударь? – со всей возможной вежливостью осведомился полковник.

– Я ученик, – скромно ответил Таль. – Аргенталь Тордевиль, к вашим услугам.

– Тордевиль! – Полковник не мог скрыть радости и изумления. – Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну вспомни, кем ты хотел стать в детстве?

– Капитаном королевской кавалерии, – с изумлением ответил Таль. – Капитан Снерк!

– Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном – ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?

– Я же ученик только, – развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии…

– Лошадей – в мышей? – хихикнула Лани. – Я бы на это взглянула!

– Сударыня, это не смешно, – нахмурился полковник. – Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов… Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь…

– Извините, – потупилась девушка. – Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.

– Где это написано? – Таль вскочил с места. – Дай прочесть!

– Дождь и так идет с утра, – возразил полковник. – Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.

– Может, дело в воде? – предположила девушка. – Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае получатся мокрые мыши вместо сухих.

– Это не смешно. – Полковник заметался по комнате. – Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.

– И я с ним. – Лани поднялась с места. – Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.

– Это делает вам честь, – галантно сказал полковник. – Адъютант! Берри! Сюда, быстро!