Кольцо княжны Таракановой

– Да я сейчас понятия не имею, где она и чем занята… – пробормотала Даша, дочитывая письмо. – А что она неприятная и скользкая личность – это и так ясно… Надо же, не постеснялась явиться к незнакомому человеку и выдать себя за другую!

«На всякий случай прилагаю к письму две статьи моего мужа о Верхнегорском металлургическом заводе – чтобы ты лучше себе представляла, что там происходит. Имей только в виду, что вторая статья так и не была опубликована и у мужа из-за нее были большие неприятности».

Действительно, к письму были приложены два файла, две статьи из газеты «Зареченские новости», подписанные именем Е. Правдолюбов – наверняка псевдоним, под которым печатался муж Марьяны.

Первая статья была выдержана в восторженных тонах.

«Наш век – несомненно, век электроники. Без электроники невозможно себе представить ни одну сторону нашей жизни, ни одну отрасль экономики, от медицины до авиации, от банковского дела до грузовых перевозок и исследования космоса.

А для создания большинства современных электронных устройств требуются редкие и дорогие материалы. Один из таких материалов, без которых невозможна современная электроника, – колумбит-танталит, известный также как колтан.

Большая часть месторождений колтана находится в Центральной Африке – в Конго, Руанде, Уганде, Нигерии и других странах.

Месторождения колтана расположены в труднодоступных регионах, среди тропических лесов. Кроме того, там постоянно ведутся боевые действия. Поэтому поставки колтана всегда сопряжены с большими трудностями и издержками.

И вот, талантливые химики и металловеды, работающие на Верхнегорском металлургическом заводе под руководством крупного ученого В. Г. Салтыкова, совершили настоящую революцию в электронной промышленности. Они создали уникальный сплав редкоземельных металлов, который служит катализатором, при помощи которого можно придавать обычным металлам вроде титана или алюминия свойства, характерные для колтана.

При этом незначительное количество нового сплава дает возможность получить большой объем преобразованного металла, достаточный для создания многочисленных электронных устройств.

Таким образом, можно избежать необходимости сложных и дорогостоящих зарубежных поставок.

Ваш покорный слуга в ближайшие дни отправится в командировку в Верхнегорск и подробнее расскажет вам о чудо-сплаве».

Следом была прикреплена вторая статья, подписанная тем же псевдонимом – Е. Правдолюбов, и, судя по всему, написанная после того, как корреспондент съездил в командировку в Верхнегорск.

«В прежней статье я рассказывал о том, что специалисты Верхнегорского металлургического завода разработали уникальный катализатор, позволяющий предприятиям электронной промышленности обходиться без дорогостоящего и труднодоступного колтана. Как я и обещал читателям нашей газеты, я поехал в Верхнегорск, чтобы на месте познакомиться с разработчиками этого катализатора и узнать об их перспективах и проблемах.

В Верхнегорске меня, как ни странно, встретили настороженно.

Казалось бы, я хотел рассказать об их несомненных достижениях и успехах, откуда же тогда такая настороженность?

Я разговаривал с самыми разными сотрудниками завода, от научного руководителя до рядового лаборанта, и у меня складывалось ощущение, что все они чего-то недоговаривают и как будто кого-то боятся.

Так я провел первые несколько дней.

Наконец я сумел поговорить по душам с человеком, казалось бы, не имеющим отношения к металлургическому заводу, – с барменом, работающим в отеле, где я остановился.

Бармен оказался весьма словоохотливым, даже болтливым, и от него я узнал, что главный человек в Верхнегорске – вовсе не руководитель городской администрации и не начальник полиции, а средней руки бизнесмен по фамилии Степанов.

Этот Степанов ведет двойную жизнь. В одной жизни он действительно рядовой законопослушный бизнесмен, владелец нескольких торговых точек, в другой же – криминальный авторитет, известный под прозвищем Степаныч, который имеет долю в каждом мелком или крупном предприятии города.

Ходят слухи, что, как только на металлургическом заводе разработали уникальный катализатор, точнее, как только Степаныч понял, что этот катализатор стоит не просто больших, а очень больших денег, он решил и на этот бизнес наложить свою волосатую лапу.

– Больше я ничего не знаю! – сказал под конец бармен. – И так я слишком много наговорил…

Видимо, он действительно наговорил слишком много. Во всяком случае, на следующий день его на работе не было, а когда я осторожно стал наводить о нем справки, мне сказали, что он срочно уехал к дяде на Камчатку. А потом недвусмысленно добавили, что не стоит лезть в чужие дела.

Однако я не отступился.

Теперь я знал, в каком направлении нужно копать, и стал задавать вопросы о Степаныче.

Большинство людей сразу отказывались разговаривать со мной, едва я называл имя авторитета.