Кольцо князя-оборотня

Когда князь наконец предложил поучаствовать в облаве на волков, Федор ухватился за предложение обеими руками. Атмосфера в Крепи угнетала, в голову лезли разные глупые мысли о смерти, о наказании, о том, что волчий вой, доносящийся откуда-то из сердца Урганских топей, не просто вой, а бессловесный зов. Каждый раз у Луковского возникало желание отыскать этот многоголосый волчий хор и заставить его замолчать.

Выехали засветло. Застоявшийся Нерон беспокойно озирался, танцевал под седлом, изнемогая от желания галопом пронестись по бескрайней снежной равнине. Ехали молча, лишь кони изредка всхрапывали да снег скрипел под копытами. Сугробы намело такие, что Нерон порою проваливался по брюхо. Или Алексей просто дорогу такую выбрал? Но Федору оставалось лишь положиться на знания проводника, ведь Луковскому зимние топи казались еще более загадочными и непонятными, чем осенние. Там хоть какие-то ориентиры имелись, а здесь куда ни глянь – ровное белое поле да редкие холмики-деревья, зарывшиеся в снег по самую макушку.

– Чего не спрашиваешь, куда едем? – поинтересовался князь, на Федора он даже не обернулся.

– Приедем, и без тебя узнаю. – Спорить с Алексеем было бесполезно, расспрашивать тоже, да и не желал Федор опускаться до вопросов.

Князь ответил сам:

– В Ведьмин лес. Бывал уже?

– Мимо проезжал. – Луковский припомнил черную лохматую стену и хмурые, увязшие верхушками в низком сером небе ели. Тогда ему почудилось, будто Ведьмин лес насквозь пропитан духом зла.

– Лучше бы ты мимо Крепи проехал.

– Лучше бы… – согласился Федор. Он боялся, что сейчас князь вспомнит про Элге, заговорит и… Та проклятая ночь не давала покоя, воспоминания о ней сводили с ума не хуже тоскливого волчьего плача. Луковскому не было стыдно, отнюдь, его мучила не совесть, а зависть и злость. Элге ушла к князю. Перед Богом и людьми назвала себя женой Алексея, а он, Федор, проиграл. Струсил. Стоял у алтаря и молча радовался, что не придется ни за что нести ответственность.

Лес снова вынырнул из предрассветной мглы хищным черным пятном. Как и в тот раз, пятно разрослось до размеров стены, а стена распалась на отдельные стражи-ели. Только сейчас Федору предстояло перешагнуть невидимую границу, отделяющую лес от болот. Нерон долго упирался, мотал головой, пятясь назад, но в конце концов покорился воле всадника. А стоило ступить под сумрачный полог Ведьминого леса, успокоился.