Кольцо повелителя тумана, или Невеста дракона

Спрыгнув с лошади, Володар неторопливо поднялся на крыльцо, его воины расположились полукругом. Простые люди замолчали, устремили взгляды на урядника. А тот дождался полного внимания, развернул лист бересты и обвел суровым взглядом народ. Казалось, он и не читает вовсе текст, а держит в руках больше для видимости.

– Поганые вештаны устроили в наших краях кровопролитие, напав на южный город, Левандию, за сим предстоит нам бороться с врагом проклятым и остановить его, пока он не пришел на земли наши исконные. Приказ Великого князя Альгерда Руаровича! Повелителя Сарматского Приозерья и покровителя удельных княжеств. Каждый мужчина города в возрасте от шестнадцати до сорока лет обязан явиться утром на смотр, согласно рекрутской повинности. Смотр начнется на рассвете. Все, кого выберут для несения воинского долга, получат обмундирование и оружие, а семье того будет выплачено по сто талеров. Если же нет семьи, то деньги получит сам воин. В случае погибели рекрута князь платит еще двести…

– Вот же попала, – прошептала я совсем тихо. – Неужели и мне идти придется? Говорила, надо сразу уходить.

– Не пищи раньше времени, как мышь в капкане. Что-нибудь придумаем, – проворчал Варгин, услышав мои слова, хотя он прятался за меня, и я не понимала, почему он так делает.

– Да что тут придумаешь! Сегодня надо бежать. Сейчас!

У меня начиналась паника, и я не могла успокоиться.

Но прямо сейчас бежать нельзя.

Народ дослушал Володара и начал понемногу рассасываться с площади. И я тоже направилась в сторону корчмы, пребывая в тревожной задумчивости. Даже не заметила, как Рулаф сравнялся со мной. Демид приотстал, ходил он не быстро. Ему-то как раз воинская повинность и не грозила по годам.

– Что, малец, заберут тебя в рекруты скоро. А то задурил голову моему дядьке. Наследство хочешь оттяпать? – прогнусавил рыжий гад.

– Ты же слышал, что сказал помощник князя. Выберут сильных. А ты сам говоришь, я слабак. Кого и заберут – так это тебя, сила есть – ума не надо, – сплюнула я на землю.

– Это мы еще посмотрим! Уж я найду способ не пойти… – Он вдруг споткнулся и упал, будто кто-то подставил ему подножку. Растянулся вдоль дороги с таким недоумевающим видом, что я прыснула от смеха.

Варгин не выдержал. Самоуверенный Рулаф раздражал и его тоже.

Но кот тут же вернулся, обтираясь у моей ноги и громко мурлыча. На него никак нельзя было подумать, что он может такое вытворить.

В этот момент захотелось расцеловать Варгина, ну, или хотя бы погладить. Обычно он не любил ласки и всячески увиливал от моих рук.

По возвращению сразу стала собирать вещи под присмотром кота. Но тут в комнату постучались. Пришла Добродея. Она уселась на лавку у окна, тревожно глядя на меня, и неожиданно сказала:

– Не надо тебе идти на тот смотр! Нечего тебе там делать! Знаю, что ты девка, а вовсе не парень.

Я устремила на хозяйку удивленный взгляд.

– Знаю-знаю, уж меня не проведешь. Я сама дочку вырастила, – покачала она головой.

– И как давно знаешь? – Я с волнением посмотрела на Добродею.

– Да с первого дня, как ты тут появилась. Смотрела, подойдет ли тебе одежка, и догадалась. А потом и вовсе убедилась. Не ходи ты туда. Бабам колдовать запретили, узнают – скажут, что ведьма, загнобят и в храм Живы служить отправят, оттуда уже не воротишься. Сама знаешь, лекарем может быть только мужик. А что дар и у женщин порой просыпается – никого не заботит. Я тебя не выдам, но другие могут и не смолчать.

Надо же, она все время знала, что я притворяюсь, и не сдала! А это что-то да значит. Если бы хотела – давно бы погнала взашей.

– Спасибо тебе, – прошептала я. – Идти мне надо на юг. Не могу я больше тут задерживаться.

– Коль на смотр не пойдешь – догадаются, что дело нечисто. Давай-ка я тебе платье дам. Сегодня по городу воины князя рыщут, все дороги перекрыли. Заметят, что уходишь – подумают, хочешь рекрутской повинности избежать, за это и казнить могут. Лучше выходи на рассвете, свернешь с дороги да переоденешься, косы заплетешь. А потом беги в другую сторону, что есть сил. Если и увидят, то девку не тронут.

За окном раздались голоса, я выглянула и вздрогнула. Там действительно ехали на лошадях воины, кажется, они заполонили весь городок. Кто-то из них даже зашел в таверну. Все складывалось не в мою пользу. Добродея права, единственный выход – сделать, как она говорит…

Я полночи не могла сомкнуть глаз. Варгин остался со мной в комнате, хотя обычно уходил. А я лежала на кровати, с тревогой глядя в щель приоткрытых ставень на кусочек иссиня-черного звездного неба. Рука сама потянулась к коту.

– Ты что ж делаешь, двуногая? – возмутился было он. – Мы на такое не договаривались.

– Молчи. Просто молчи, – прошептала я, пытаясь придавить слезы, что так и душили, грозясь вырваться наружу.

Я зарылась рукой в густую волнистую шерсть. Это умиротворяло. Варгин ворчал, потом наконец-то заткнулся, уже через несколько минут раздалось кошачье урчание. Вибрация распространялась на всю комнату. Таким я его еще не видела.