Кольцо повелителя тумана, или Невеста дракона

Над заливом под сенью деревьев протянулась целая сеть подобных сооружений. Под нами цвели белые кувшинки, которые, словно звезды, выглядывали на фоне зеленой поверхности. А по берегам сияли настоящие огоньки. Деревья становились все причудливее, их переплетенные корни тянулись к воде щупальцами. Над озером стало подниматься испарение, делая это место еще более таинственным.

– Здесь невероятно красиво! – воскликнула я, причем уже не первый раз.

– Рад, что тебе нравится. Я и сам давно не бывал в этом лесу, – раздался за спиной низкий голос Альгерда.

– Но мы ведь не просто так прилетели? Куда мы идем? – повернула я голову.

– Это Изумрудный залив. Дальше начинается Живой лес. Пешком в это место невозможно добраться, в основном озере у берегов есть опасное течение, на дне полно коряг и камней. А с другой стороны непроходимые дебри. Сюда давно не ступала нога человека.

– Тогда кто же построил все эти мосты? – удивленно спросила я, оглядываясь по сторонам, будто там могли показаться местные обитатели.

– Лесной народ. Ты ведь видишь разную нечисть и духов?

– Как ты догадался?

Альгерд пожал плечами.

– У тебя есть дар. Обычные люди не всегда видят волшебных существ, только если те сами хотят им показаться.

Он оказался немногословен и пригласил меня идти дальше. Сеть висячих мостов закончилась, и мы наконец-то ступили на твердую поверхность берега, скрытого от постороннего глаза переплетением ветвей.

Постепенно лес темнел, а цветы-огоньки становились все ярче, они фактически и освещали тропу, по которой мы шли. Я чувствовала дыхание леса, ощущала всеми фибрами своей души магию, что окутывала все видимое пространство. Будто мы попали в отдельный мирок. Здесь даже птицы не пели, и, казалось, слышно, как дышит земля.

Туман ступал практически бесшумно, периодически оглядываясь на меня – не отстала ли. Я шла за ним, прислушиваясь к подозрительной тишине, пока не услышала топот маленьких ножек, почти неуловимый. Будто за нами следили.

Уже привыкнув ко всяким потусторонним существам, я не испугалась, лишь приблизилась к Альгерду. Сегодня я не взяла свой талисман, но в присутствии князя он особо и не требовался. Все они, так или иначе, подчинялись Туману либо держались от него на расстоянии. Это я поняла давно. Лишь некоторые, вроде Варгина, вели неведомую мне игру.

Я уже хотела спросить, когда мы придем на место, но Альгерд сам остановился. Привлек меня к себе, осмотрелся. Зашептал что-то непонятное. Он кого-то призывал, и мне оставалось лишь ждать, хотя кожа мурашками покрылась от происходящего. Лес оживал, шевелился, деревья потянули к нам ветви, а потом зашагали по поляне, словно в 3Д-анимации.

Кроны трансформировались в шевелюры, корневища в ноги, а ветви быстро укорачивались и приобретали ладони, пальцы. Деревья преображались прямо на глазах, становились похожими на людей, хотя и не полностью.

Когда огромный дуб, что украшал край поляны, превратился в человека, я и вовсе обомлела. Теперь он походил на богатыря из легенд, с длинными темными волосами и роскошной бородой. Мускулистый, коренастый, ростом выше князя на голову, в светлой одежде свободного покроя, он выделялся на фоне остальных полу-людей, и нетрудно было догадаться, что он здесь главный.

– Надо же, кого принесло в наши края, – пробасил он, приблизившись к нам. – Сам Туман решил пожаловать. Лет сто не виделись.

Похоже, это вовсе не было преувеличением.

– Ты ведь сам молвил, чтобы я познакомил тебя со своей суженой, Безар. Наконец-то это свершилось, кольцо привело ее ко мне.

От слов Альгерда я вздрогнула. Он вообще не сделал мне никакого предложения, но зато представлял другим как свою половинку.

Бунтарка внутри меня до сих пор не могла с этим смириться, хоть я и напоминала себе, что нужно немного потерпеть – и все наладится. Я вообще не понимала, что князь ко мне чувствует.

Лесной великан наклонился, рассматривая меня, будто диковинку.

– Неужели дождался? И как зовут твое сокровище?

– Дана, – чуть смутившись, представилась я.

Древесный чудик заулыбался, обнажив на удивление ровные белые зубы.

– А она довольно необычная… Я рад за тебя.

– Мы еще не прошли ритуал, Дана пока не готова, – пояснил Альгерд.

– Ты к нам надолго?

– Как получится. Надо кое с кем увидеться.

Я удивленно рассматривала местных жителей, среди которых оказались и мужчины и женщины, лесные духи. В основном стройные и гибкие, с темными или изумрудными глазами и зеленоватой кожей.

Слухи о том, что сам правитель решил заглянуть в лес, разносились быстрее ветра. Казалось, даже птицы щебечут на свой лад, что всем нужно собираться на праздник.

Вокруг поляны зажигалось все больше волшебных цветов, налетели и стаи светлячков, осветив приближающиеся сумерки.

Показались маленькие веселые нечистики-шешки, чем-то похожие на лозовиков, но более добродушные. С лохматыми белыми волосами, в мешковатых одеждах. У мужчин на шеях висели ожерелья из желудей, женщины же приукрасили свои «прически» венками из полевых цветов.

Из ближайшего болота пришлепали, оставляя за собой мокрый след на траве, три зеленоволосые кикиморы.