Кольцо Соломона

В тот вечер караван верблюдов остановился в тени песчаникового хребта. Набрали хвороста, развели костер. Начальник каравана, немного владевший магией, отправил бесов осмотреть скалы и сообщить, если вдруг кто-то появится поблизости.

Потом он подошел к Ашмире, которая сидела, глядя в огонь.

– Я вижу, ты все еще с нами, – сказал он.

У Ашмиры затекло все тело, она устала и измучилась от этих бесконечных дней в пустыне. Тем не менее она заставила себя улыбнуться.

– Ну а где же мне еще быть?

Начальник каравана был крупный, веселый мужик, широкогрудый, с живыми, блестящими глазами. Его присутствие несколько смущало Ашмиру. Он усмехнулся.

– А я каждый вечер проверяю, все ли тут люди, а не гули и не привидения. А то вот, говорят, как-то раз караванщик привел в Петру тридцать всадников, и стоило им миновать городские ворота, как пустые плащи всадников упали на землю, а начальник, обернувшись, увидел, что дорога на много миль усеяна костями. Всех людей сожрали, одного за другим, всех до единого!

Матери-стражницы тоже рассказывали Ашмире эту историю, про купца из Мариба.

– Народные сказки, – ответила она. – Только и всего.

Караванщик достал свой оберег от джиннов и старательно позвонил в серебряные колокольчики.

– Ну, как бы то ни было, а бдительность не помешает. Пустыни – опасное место, и не все здесь такое, каким кажется.

Ашмира смотрела на луну. Луна превратилась в узкий полумесяц и ярко сияла над гребнем скалы. Девушку как будто ударили под дых, так худо ей стало от вида луны.

– Мы немало прошли сегодня, – сказала Ашмира. – Доберемся ли мы завтра до Иерусалима?

Караванщик устроил свое пузо поудобнее и покачал головой.

– Только послезавтра, и то, если все пойдет хорошо. Но завтра вечером уже можно будет расслабиться, потому что мы окажемся вблизи города. Никакие пустынные демоны не решатся напасть на нас под мудрым и добрым взором благого Соломона!

В пламени костра Ашмира видела горящие башни Мариба. Болезненный узел в животе лопнул.

– Доброго и благого? – процедила она. – Мне Соломона иначе описывали!

– В самом деле? – Начальник каравана вскинул брови. – И что же тебе о нем говорили?

– Что это жестокий захватчик, грозящий слабым народам!

– Ну, про него много всякого рассказывают, – согласился караванщик, – и, смею сказать, не все истории говорят в его пользу. Но в нашем караване много людей, которые думают иначе, чем ты: они едут в Иерусалим, чтобы воззвать к его милости или попросить его разрешить сложное дело. Что, не веришь? А ты у них спроси.

– Может, и спрошу.

Когда наступила ночь и пламя костра взметнулось высоко в небо, Ашмира разговорилась с человеком, который сидел у огня рядом с ней. Это был торговец пряностями, направляющийся в Тир, молодой, бородатый, тихий и любезный.

– Ты так молчалива, барышня, – сказал он. – Я от тебя за всю дорогу ни единого слова не слышал. Можно ли спросить, как твое имя?

Ашмира давно уже решила не называть своего настоящего имени и не упоминать, откуда она родом, и большую часть пути обдумывала, что отвечать, если спросят.

– Меня зовут Кирина.

– И откуда же ты едешь?

– Я жрица из храма Солнца в благословенном Химьяре. Я еду в Иерусалим.

Купец протянул ноги поближе к огню.

– Химьяр? Где это?

– В Южной Аравии.

На самом деле Химьяр был небольшим прибрежным царством к западу от Савы. Он был известен своими козами, медом и более ничем – отчего Ашмира и выбрала его. Она там никогда не бывала – и сомневалась, что на свете так уж много людей, которые бывали.

– Это же так далеко! Зачем же ты едешь в Иерусалим?

– Хочу повидать царя Соломона. Нашему царству нужна его помощь. – Ашмира. похлопала ресницами и мило вздохнула. – Надеюсь, мне удастся добиться у него аудиенции!

– Ну, говорят, что царь Соломон ежедневно устраивает советы и выслушивает каждого, кто к нему приходит. – Купец прервался, чтобы как следует напиться из своего меха с водой. – Год назад двух крестьян, живущих близ Тира, постигла беда: их одолели вредители. Пошли к Соломону. Соломон послал демонов. Демоны истребили вредителей. И дело с концом. Вот что значит владеть волшебным Кольцом! Вина хочешь?

– Нет, спасибо. Так значит, он ежедневно устраивает советы? А как ты думаешь, меня туда пустят?

– О да! Такую хорошенькую девушку, как ты, пустят наверняка! – Он посмотрел в темноту. – Ну, раз ты едешь из самой Аравии, наверное, прежде ты тут не бывала…

Ашмира размышляла о том, что делать, когда она прибудет в Иерусалим. Она тотчас же отправится во дворец и попросит допустить ее на завтрашний совет. Ее приведут к царю. И вот, когда она предстанет перед ним и все будут ждать от нее какой-нибудь униженной просьбы, она шагнет вперед, распахнет плащ и…

Нетерпение пылало у нее в груди жарким огнем, ладони чесались и зудели…

– Да, – рассеянно ответила она, – я никогда прежде не бывала в Израиле.

– Да нет, не в Израиле, а тут. – Купец указал на нависшую над ними скалу. – В этом месте!

– Нет, никогда.

– Ага! – Он улыбнулся. – Вон, видишь, на том уступе одинокий каменный столп? Он весьма знаменит. Знаешь, что он такое?