Кольцо ведьмы

К вечеру друзья добрались до ближайшего от города постоялого двора. Однако остановиться там не смогли, так как он оказался занят одним из знатных путешественников со своей свитой, спешившим на королевские смотрины. Пришлось молодым людям отправиться дальше и найти приют в небольшой деревушке, причем в самом неказистом полуразвалившемся домишке. Поскольку почти в каждом доме кто-то уже остановился на ночлег. Не часто короли собираются выдавать замуж своих единственных дочерей. Тем более что не только женихи, но и многие состоятельные люди спешили в столицу со своими домочадцами, чтобы принять участие в празднестве.

Старушка, приютившая друзей, оказалась приветливой и словоохотливой. Тем более что и молодые люди быстро расположили ее к себе: нарубили и принесли в дом дров, натаскали воды из ручья. Хозяйка ловко орудовала у печи, одновременно расспрашивая друзей: кто они, откуда и почему уезжают из города, не дожидаясь королевских смотрин. Конечно, молодые люди не стали ей рассказывать об изгнании Марио, а сообщили, что едут по срочному делу по приказу самого короля, и дело такое спешное, что они не могут оставаться в городе ни на один день.

Вскоре старушка приготовила друзьям нехитрый ужин и сама поела с ними. Ей было приятно любое общество, поскольку уж давно жила она одна-одинешенька.

Алекс поужинал с удовольствием, а Марио почти ничего не ел, хотя и выставил на стол припасы, данные ему в дорогу матушкой. События последних дней совсем лишили его аппетита. И как только старушка начала собирать со стола, юноша сел в угол, поближе к лампе, с волнением достав из дорожного мешка старинную книгу в черном кожаном переплете. А надо сказать, что судьба привела Марио и Алекса не к обычной старушке.

Как только хозяйка увидела в руках Марио старинный фолиант, она всплеснула руками и спросила, откуда у него эта книга. Марио сразу понял, что она что-то знает, и уже без утайки рассказал милой старушке о том, что случилось с его любимой принцессой Анжелой и даже о своем изгнании из королевства.

Старая женщина по-матерински заохала, пожалев бедного юношу, которого угораздило влюбиться в принцессу, после чего рассказала молодым людям свою историю.

Оказалось, что она приходилась племянницей той самой давно умершей колдунье. В молодые годы ее тетка была необыкновенной красавицей. Дед же держал постоялый двор. Все проезжающие заглядывались на старшую дочь хозяина. Некоторые специально лишний раз заезжали, чтобы на нее посмотреть. И хотя характером красавица обладала строптивым, отбоя от женихов не было. Мать старушки в ту пору была еще совсем девчонкой, но о том, что произошло однажды ночью, хорошо помнила и часто рассказывала своей дочери.

Как-то под вечер на их постоялый двор заехал очень странный человек. Слуга его, молоденький парнишка, украдкой шепнул, что это великий маг и волшебник Рун, которому недавно исполнилось семьсот лет. Девочка не поверила, поскольку выглядел Рун красивым мужчиной в расцвете сил. Правда, одет был необычно: в алый камзол и черный плащ, расшитый звездами, подкладка которого тоже была алой. Старшую сестру матушки, ее звали Грэг, он просто приворожил. И под утро девушка исчезла вместе с магом. Наверное, он всех в ту ночь заколдовал, потому что поутру проснулись они позже обычного, когда беглецов уж и след простыл.

Прошло много лет. Младшая сестра выросла, вышла замуж и родила троих детей, хозяйка домика была самой младшей из них. В ту пору, когда Грэг вернулась домой, девочке исполнилось всего лишь четырнадцать лет. Дедушка с бабушкой к тому времени уже давно умерли... Постоялый двор держали ее родители. Неизвестно, о чем они тогда говорили, но только отдали девочку в услужение тетке. Может, за долю в наследстве. И прослужила она у Грэг без малого тридцать лет. Поселились они в том самом доме в лесу, теперь сожженном молнией, вдали от людей, потому что прогоняли их из любой деревни, обвиняя в колдовстве. По округе прошел слух, что Грэг стала колдуньей. Характер у нее и так был тяжелым, а гонения местных жителей совсем тетушку озлобили. Хотя, конечно, что уж тут скрывать, она и вправду обучилась колдовству у своего возлюбленного, у великого мага Руна. Вот в этой самой книге в черном кожаном переплете и были записаны все магические заговоры и колдовские приемы. Однако прочитать, что там написано никто чужой не мог. Потому что пользовались они тайнописью, известной только им двоим, Руну и Грэг.

- О, Боже! Значит, теперь никто не сможет прочитать записи в этой книге?! - горестно воскликнул Марио.

- А почему они расстались? - перебил друга заинтересовавшийся рассказом Алекс.

- Постарела тетушка, вот и разлюбил ее маг, - спокойно ответила старушка.

- Но что же мне теперь делать? Как расшифровать тайнопись и помочь Анжеле? - удрученно произнес Марио, и на глазах у него заблестели слезы.

- А ты съезди к магу и спроси, - просто сказала старушка и начала убирать со стола.

- Как так? Он что, жив? И вы знаете, где он живет? - с изумлением в голосе спросил юноша.

- Конечно, жив, - уверенно произнесла племянница колдуньи.