Кольцо Воды (ЛП)

- Я налью, - предложил самурай, чайник трясся в его руках. Нетвердой рукой он наполнил чашку и подвинул через весь стол Джеку. - Кампай! - сказал Ронин, вскидывая стопку с сакэ.

Джек глотнул. Чай оказался очень горьким, качественным. Ронин, причмокнув губами, смакуя рисовое вино, заметил шакухачи Джека на столе.

- Всегда хотел сыграть на такой, - сказал он, поднимая длинную бамбуковую флейту, которая была символом Монаха Пустоты. Он приложил ее к губам и сильно подул. Ужасный скрежещущий звук вырвался из нее. - Сломана, наверное, - сказал он, бегло оглядывая ее, а потом вернув на место. - В любом случае, куда ты направляешься?

- На юг, - ответил Джек, быстро допив чай. Общение переходило допустимые границы.

Ронин втянул воздух сквозь зубы.

- Опасно. Много бандитов.

- Спасибо за напиток, - сказал Джек, поднимая вещи и мечи, поправляя одежду, чтобы не вызвать подозрений.

- Скажу-ка я, Такеши, что буду твоим проводником.

- В этом нет необходимости.

- Но я настаиваю,  - сказал он, нетвердо поднимаясь на ноги. - Монаху не нужно попадать в неприятности, так ведь?

Джек выбрал хорошую тропу и вошел в горный лес.

- Торопишься помолиться, да? - отметил Ронин, следуя за ним, пока они поднимались мимо бессчетных кедровых деревьев. - Хорошо, что я знаю короткий путь!

Он утащил протестующего Джека с главной дороги на узкую тропу, что шла между деревьями, следуя по краю узкого ущелья. Она не ушли далеко, когда Джек начал чувствовать сонливость, а волна тошноты подкатила в горлу.

Видя, что Джек замер, Ронин сказал:

- Тебе нужно немного отдохнуть.

Не в силах возразить, Джек позволил отвести себя к дереву и усадить. Его конечности стали тяжелыми, земля кружилась перед ним. Он закрыл глаза, не в силах бороться…

43

ЖИВАЯ МИШЕНЬ

- Ты опоил меня! - крикнул Джек, отступая и направляя на Ботана один меч, а на Ронина второй.

- Я? - ответил Ронин. Память медленно поддавалась ему. - Так это ты был монахом комуса?

- Я думал, ты честный. Человек бушидо! Самурай!

- Я был пьян! - крикнул он, отчаянно тряся бутылкой. - Я был в отчаянии и нуждался в работе. За нами шли шпионы… притвориться монахом! Похоже, у меня есть причина ненавидеть монахов.

Джек пропустил это мимо ушей.

- Потому игрок в Кизу знал твое имя. Ты из банды Ботана! Как я могу доверять тебе, Ронин?

- Я помогал тебе...

- Если бы не ты, всего этого и не случилось бы! - перебил его Джек.

Ронин стыдливо опустил голову.

- Я сделал непростительную ошибку.

- Это ты или выпивка говорит? Не удивительно, что ты - ронин. Но один господин не захочет такого слугу!

- Простите, что перебиваю вашу любовную беседу, - фыркнул Ботан. - Но есть дела важнее. Что ты сделал с путеводителем, Ронин?

Джек взглянул на Ронина, желая услышать ответ.

Ронин в раскаянии покачал головой.

- Я... Я не помню.

- Бесполезный мусор, а не самурай, Ронин, - сказал Ботан, раздраженно вскидывая руки. - Не удивительно, что ты предал отца.

Злость заполнила глаза Ронина. Схватив катану, он направился на Ботана.

- Опусти мечи! - прокричал мужчина, появляясь из леса. Это был игрок из Кизу. - Или твой друг умрет!

Ронин остановился, заметив Хану, к ее горлу игрок прижимал нож.

- Идеально воссоединение! - сказал Ботан.

Еще три человека показались из леса, чтобы окружить Джека и Ронина.

- Один волосок с ее головы, - прорычал Ронин, - и я...

- Ты не в том состоянии, чтобы угрожать, - сказал Ботан. - Делай, как сказал Шода.

Без вариантов Джек и Ронин опустили мечи. Вдруг их обоих схватили и поставили на колени.

- Последний шанс, Ронин. Где книга?

- Я же говорю, что не помню.

- Может, это освежит твою память, - сказал Ботан. Он повернулся к одному из своих людей. - Привяжите девчонку к яблоне.

Руки Ханы привязали к стволу, Ботан отобрал у Шоды нож и встал за ней.

- Говори, или я вырежу ей язык.

Он схватил Хану за голову и заставил открыть рот. Она вырывалась и брыкалась, но Ботан был слишком силен.

- Проявите милосердие! - кричал Ронин. - Она ничего об этом не знает.

Игнорируя его, Ботан вложил лезвие в рот Ханы.

- Стоп! - взревел Ронин. - Я думаю... я помню.

Ботан фыркнул.

- Видишь, всего-то нужно было подтолкнуть.

- Все размыто, - отметил Ронин, потирая лоб. - Я не помню вора! Я помню только, что проснулся рядом с ущельем … бородатый мужчина… в красных одеждах… сидел передо мной, складывая рифмы… Я думал, я сплю или сошел с ума… Он держал книгу в руках – путеводитель, то есть – и загадал мне… но я ответил неправильно…

- Что за чушь! - возмутился Ботан, возвращая нож к перепуганному лицу Ханы.

- Нет! - сказал Джек. - Он говорит о Загадочном Монахе.

Ботан и его прихвостни рассмеялись.

- Это просто миф. Сказочка, чтобы пугать маленьких детей.

- Но я его видел, - настаивал Джек, пытаясь спасти Хану. - Я могу отвести вас в храм, где он был.

Ботан отпустил Хану и подошел к Джеку.

- Лучше бы тебе не врать, гайдзин, - он сказал, водя ножом перед ним. - Иначе я отрежу язык тебе.

- Сначала отпусти Хану.

Ботан отказался.

- Нет, но ты можешь... этим, - он бросил пять сюрикенов из мешка на оби.

Глаза Джека расширились в неверии, глядя на метательные звездочки, что дал ему его друг-ниндзя Тензен.