Колумбы космоса

Однако тогда мы и не предполагали, что Алия, отправившись с нами в путешествие вокруг Венеры, оставила столицу в критический момент, причиной которого стало наше появление. А ее самоуверенность, согласно плану, который изложил мне Эдмунд, говорила о том, что она считала, что имела достаточно друзей, а кроме того, положение в обществе защищала ее.

Помолвка

КОГДА АЛИЯ СООБЩИЛА друзьям и преданным сторонникам о своих планах, те по той или иной причине попытались отговорить ее. В менее волнительный момент я сразу понял, к чему все идет. Но подготовка столь исключительной церемонии, как помолвка царицы Венеры с незнакомцем иной расы, рожденным в ином мире, должна была быть объявлена ее людям. Но я едва замечал происходящее вокруг – мой разум был занят, и только достигающая высшей точки сцена отпечаталась в моей памяти…

Огромная башня дворца и сотни других башен по всему городу были украшены и стали такими, какими мы никогда не видели их прежде. Цвета были удивительными, даже после всего того, что мы видели. Но самым удивительным, думаю, было зрелище, представленное тысячами самолетов и воздушных кораблей в праздничном облачении. Блестящие, они собрались в огромном числе и кружились так быстро и настолько изящно, что казались роем великолепных бабочек. Ослепляющее и захватывающие зрелище. Никогда ни один режиссер карнавалов и балетов на Земле не смог бы задумать и воплотить в реальность подобное действо. Но даже в тот миг, восхищаясь происходящим, я не мог отделаться от мысли, что подобное замечательное действо можно было само по себе расценить как вызов врагам, словно алый плащ тореадора. И я дрожал, пытаясь прикинуть последствия такой демонстрации, но даже я не мог предвидеть то, что случилось дальше.

Час заключительной церемонии был теперь близок, и мы готовы были принять в ней посильное участие. Рядом стояли Алия и Эдмунд, а также один из жрецов, который был на стороне царицы. Кроме того, тут были гости – придворные, которым царица заранее сообщила о предстоящей церемонии. Алия, такая прекрасная – такой я ее никогда не видел, была в белых одеждах, блестящих и украшенных огромными алмазами. Эдмунд тоже принарядился соответствующим образом. Его костюм тоже поблескивал, украшенный драгоценными камнями. Такие же камни поблескивали в его темных волосах.

Подготовка возвращения на Землю

ОЖИДАЯ В ОДНОЙ из верхних квартир башни дворца, я неожиданно почувствовал неладное. И тогда я отправился взглянуть на наш автомобиль, который к тому времени отбуксировали к соседней башне. Не знаю, что послужило причиной моего поступка… Возможно, подозрение, что Ингра снова попытается угнать нашу машину. Так или иначе, но я отправился взглянуть на нашу машину.

У меня был ключ к залу, где был заперт наш автомобиль, и я сказал Эдмунду, который был в приподнятом настроении:

– Хочу прогуляться, посмотреть на наш автомобиль.

– Хорошо, – ответил он. – Через четверть час вы должны вернуться.

– Вернусь, – ответил я и подозвал ближайшую летающую лодку, экипаж которой только этого и ждал.

Джек и Генри выразили желание сопровождать меня, и я согласился. И минуты не прошло, как я оказался у дверей залы соседней башни, в то время как Джек и Генри остались в летающей лодке, восхищаясь сценой. Я подошел к дверям. Когда я вставил ключ в замочную скважину, я задал вопрос самому себе:

«Что я тут делаю? Повесьте меня, если я знаю. Но проверим машину на всякий случай».

Открыв дверь, я вошел в зал. Наша машина была в полном порядке. Но в этот же миг я услышал голос Джека, и мой друг был чем-то очень сильно взволнован. Я побежал к двери. Поток раскаленного воздуха ударил мне в лицо. Одного взгляда было достаточно, чтобы я убедился – дворец царицы в огне. Огромные языки пламени поднимались с нижних этажей, облизывая бесчисленные блестящие балконы, как будто они сделаны из легковоспламенимого трута. На мгновение ошеломленный ужасной картиной, я запрыгнул в летающую лодку. Джек и Генри чуть опередили меня. Один из бортов нашей лодки тоже занялся огнем, и ее экипаж стал прыгать на балкон башни, которую мы только что покинули.

– Быстрей! – закричал я. – Мы должны спасти нашу машину.

Сломя голову мы помчались в зал. Теперь мы поняли ценность инструкций, которые дал нам Эдмунд. До последнего урока я и представить себе не мог, что смогу управлять летающей машиной, а тем более управлять ей в такой чрезвычайной ситуации.

Теперь мы словно оказались внутри печи – загорелась наша башня. Как только мы забрались в машину, я сразу запустил двигатель. Машина метнулась вперед, словно из лука пущенная стрела, в один миг оставив позади и огонь, и дым. Сделав круг я подрулил к дворцу с другой стороны. Здесь пламя не поднималось еще так высоко. Но то, что я увидел, привело меня в бешенство.

Пожар