Колумбы космоса

Эдмунд снова проложил курс по звездам, и, в этот раз поднявшись повыше, мы направились к кристаллическим горам и их безумным бурям, полагая, что с помощью бинокля мы разглядим пик, украшенный драгоценными камнями, возле которого мы однажды потерпели крушение…

Эдмонд указал на него Алии, которая все еще цеплялась за его руку. Затем мы пересекли море, где впервые встретились с царицей Венеры, и скоро уже летели под огромным куполом облаков в фильтрованном солнечном свете.

Когда на горизонте показалась столица, горожане возликовали, но все были поражены тем, что улетели мы в одну сторону, а вернулись с противоположной. Сразу же был послан самолет, чтобы отозвать воздушные лодки, которые ожидали нас на границах зоны сумерек. Может быть, сомнения, что долго занимали мой разум, окрасили мое мировозрение в мрачные цвета. Мне стало казаться, что в моральной атмосфере обитателей столицы произошли сильные изменения. Нас, как обычно, сердечно приветствовали. Но в толпе, как мне показалось, появилось множество мрачных лиц, и я то и дело ловил недружелюбные взгляды. Эти предчувствия произвели на меня настолько сильное впечатление, что я снова обратился к Эдмунду.

– Толпа по большей части работала против нас, – сказал я ему. – Я в этом уверен.

На сей раз он не стал смеяться над моими страхами.

– Полагаю, вы правы. Но я не боюсь. Мы проходили через бури много хуже.

– Ну, и что мы станем делать?

– Пусть события развиваются сами по себе. Будем наблюдать.

– Но тогда может оказаться слишком поздно. Послушайте меня. Подготовьте нашу машину, договоритесь с Алией, если она и в самолм деле хочет отправиться с нами, и рванем на Землю до того, как случится что-нибудь непоправимое.

Эдмунд задумался, а потом объявил:

– Отправляемся послезавтра.

– Послезавтра? – переполненный нетерпением, ответил я. – Почему так? Вы же знаете, что тут нет никаких дней, и солнце горит в небе круглые сутки.

Эдмунд улыбнулся.

– Отсчитайте сорок восемь часов по своим часам, – сказал он. – И тогда мы отправимся к Земле.

Это обещание очень подбодрило меня. Но я не знал, что принесет нам тот «день послезавтра». Нам нанесли удар много раньше. Без сомнения, мы никак не могли повлиять на события, или справиться с ними. Начиная с той странной встречи в храме, все изменилось, и ситуация стала для нас еще более неприятной, чем мог надеяться Ингра.

Открытие неба

И ТУТ НЕБО над столицей открылось!

Я уже писал, что иногда жемчужный купол неба над столицей туземцев открывался. И свет солнца на несколько минут обрушился на туземцев с безоблачного неба. Очень много лет прошло с последнего феномена открытого неба, так что для нынешнего поколения все, что было связано с этим феноменом, было всего лишь традицией старинной языческой системы… где странное существо – сфинкс с лицом «орла» посреди залитого красным светом зале, возглавлял все суеверия и верования этого народа. Этот ужасный жрец, ненависть которого подпитывалась открытым вызовом Алии, видимо, отравил немало умов. Его положение позволило ему настроить против нас туземцев с огромной скоростью. Если бы мы не отправились в эту неудачную экспедицию, мы, возможно, смогли бы как-то воспрепятствовать пагубному влиянию оракула, или сбежали бы много раньше. И кто знает, чего бы добилась Алия, с ее огромной популярностью, если бы она с самого начала попробовала противостоять врагу. Я не сомневался, что Ингра тоже находился в столице и участвовал в заговоре.

А тут совершенно неожиданно открылся купол неба. Раздались крики людей, собравшихся на внешних платформах башен дворца. В этот момент мы были все вместе, и Алия была с нами, пытаясь понять зашифрованные записи в древней книге, которую Алия принесла нам. Услышав крики, мы выбежали на балкон. Сцена, которая открылась нам, была поистине незабываемой – одно из самых удивительных зрелищ за время нашей экспедиции. Взволнованные люди переполняли платформы воздушных башен, толкая друг друга, переговариваясь, бормотали что-то, задрав голову. Некоторые уже встали на колени, вытянув руки к небу. Другие были в состоянии предельного испуга. В то время как в небо рванулись сотни самолетов.

Венерианцы наблюдают солнце

Я ПОГЛЯДЕЛ ВВЕРХ, следуя взгляду тысячи глаз, и был на мгновение ослеплен жестоким и ярким светом солнца, пробивавшимся через узкий разрыв в покрывале облаков. Золото и драгоценности, украшающие башню, заставили её сверкать, словно огромное, подернутое инеем дерево, которого коснулись солнечные лучи после ледяной бури. Поразительное зрелище.

А потом началось движение в толпе. Люди расступились, и в огромной черной митре появился гигант-оракул. На его митре горели рубины, карбункулы, а его черные глаза зловеще горели.