Колумбы космоса

– А ВЕДЬ ЭТО имеет огромное значение! – воскликнул я. – То, что Земля в небе над нами, означает, что мы уже целый год на Венере! Она вращается на орбите, и теперь снова в противостоянии с Землей.

– Больше чем год прошел, – ответил Эдмунд. – Между этими противостояниями проходит примерно пятьсот восемьдесят дней.

– Вы хотите сказать, что мы пробыли тут почти двенадцать месяцев, – воскликнул Джек.

– Точно так, – ответил Эдмунд. – Астрономия не лжет!

– Хорошо, – вздохнул Джек. – Это были самые короткие двенадцать месяцев в моей жизни.

Генри, как обычно, ничего не сказал, но выглядел мрачным и раздраженным в ярком электрическом свете, исходящем от автомобиля.

Закончив наблюдения, Эдмунд объявил, что теперь знает, куда лететь, теперь он мог проложить курс прямо к тем пещерам, где обитают люди Джубы. Но прежде, чем сесть в автомобиль, он коснулся Алии, внимательно глядя на Землю и звезды, в то же время говоря с царицей на странном полументальном-полузвуковом языке, рассказывая ей о небесных красотах. Я стоял рядом с ними и отлично видел, с какими изумлением она выглядывала из-под мехов. Она смотрела на Эдмунда со смесью любви и восхищения…

Мы снова залезли в кабину машины и, поднявшись на вполне умеренную высоту, на огромной скорости понеслись над поверхностью планеты. Непроходимая, замороженная пустыня внизу иногда поблескивала в свете звезд, а вскоре мы заметили хорошо знакомые нам столбы света, вырывающиеся из пещер.

– Мы входим в населенную область, – проговорил Эдмунд. – Мы должны найти ориентиры, – добавил он, – потому что, конечно, мои наблюдения не столь точны из-за плохого геодезического обзора, и я не могу точно определить местонахождение пещер Джубы. Но я могу подобраться к ним очень близко. Но мне нужен Джуба, чтобы помочь обнаружить точное место.

Когда мы прибыли на ночное полушарие, я стал наблюдать за Джубой. Меня очень интересовало, что бедняга почувствовал, обнаружив, что снова оказался на родине. Однако мне показалось, что Джек прав и Джуба предпочел бы остаться с нами, чем вернуться к своим сородичам.

Снова пещеры

МЫ ОСМОТРЕЛИ НЕСКОЛЬКО населенных пещер, но не нашли никого из их обитателей, кроме шахт, идущих откуда-то из недр планеты. А потом мы полетели над самой поверхностью, внимательно вглядываясь во все детали пейзажа. Неожиданно Джуба захлопал волосатыми ладошками и с выражением восхищения указал на ряд огней, которые он, казалось, узнал.

– Вот именно, – пробормотал Эдмунд. – Я был уверен, что он узнает, когда окажется дома.

В этом не было никакой ошибки. Джуба узнал свое поселение, если так можно назвать вход в пещеру. Скоро мы и сами узнали окружавший нас теперь пейзаж. И почти без колебаний мы направились ко входу в ближайшую пещеру. Тогда мы подошли ко входу, оказалась, что «дверь» пещеры широко открыта.

– Тогда давайте преподнесем им сюрприз, – проговорил Джек. – Дадим приветственный салют.

Эдмунд не стал останавливать Джека, и тот выпалил в воздух. Звук выстрела с грохотом разнесся в морозном воздухе. Мы с любопытством подождали, стоя в нескольких шагах от ужасного алтаря, где нас едва не принесли в жертву. У входа в нижние уровни пещер появилось два или три туземца. Джуба подбежал к ним, но они тут же исчезли, словно испуганные кролики, и наш друг бросился за ними следом. Мы же остались наверху, дав Джубе время успокоить своих соотечественников. В скором времени Джуба появился в сопровождении дюжины спутников. Очевидно, он объяснил своим спутникам ситуацию, и я был удивлен тем безразличием, с которым они отнеслись к нам. Мы были рады видеть их намного больше, чем они нас, хотя я узнал несколько знакомых лиц.

Тогда, в сопровождении Алии и ее спутниц, мы подошли к Джубе и его «родственникам», который, казалось, гордился знакомством с нами. Спустившись чуть ниже, мы увидели толпу волосатых туземцев.

Джуба встречает друзей

ЖЕНЩИНЫ ПРИВЕТСТВОВАЛИ ДЖУБУ сердечнее, чем мужчины. Тех, казалось, больше интересовала Алия и ее горничные. Я ожидал, что родственников Джубы заинтересует судьба туземцев, погибших в наводнении. Но ни одного вопроса задано не было. Видимо, Джуба как-то объяснил их отсутствие.

В то время как большая часть нашей компании оставалась в этой палате, Эдмунд взял Алию и мажордома на исследование более глубоких частей пещеры. Алия проявила большой интерес ко всему, что видела. Потом Эдмунд рассказал мне, про другие «местные достопримечательности».

Но не было никакой причины для того, чтобы задержаться там, и Эдмунд закончил свою экскурсию и сделал все приготовления для нашего отъезда. Потом Эдмунд отвел Джубу в сторону и попробовал убедить товарища остаться с его людьми. Но Джуба была глух ко всем аргументам; и наконец Эдмунд, вскидывая его руки, сказал:

– Хорошо! Разговоры бесполезны! Джуба решила возвратиться с нами; мы должны будем взять его.

Глава XXII

В столице

НЕ СТАНУ МУЧАТЬ вас, описывая наше возвращение.