Командарм Дыбенко

— Ну и тип, — произнес Веселов, проводив глазами удалявшегося возницу.

— Мужик себе на уме, — добавил Лепов.

— Вот именно себе на уме, — подтвердил Шуханов. — Что это вам взбрело в голову записываться в родственники к Чащину?

— Я и сам понял — глупость сморозил, — согласился Лепов.

Они свернули по протоптанной в снегу тропинке к гумну и там решили подождать…

Глава восьмая

Прохор, спрыгнув с розвальней, крикнул жене Авдотье, чтобы распрягла лошадь и ввела ее во двор, а сам поспешил к Иванову. По дороге встретил Володю, его внука.

— Несколько раз заходил к вам, — сказал парень. — Дедушка беспокоится, почему застряли в лесу. Я уже было собрался разыскивать вас.

Сащенко ничего не ответил. Он торопился.

Никита Павлович встретил Прохора в сенях и сразу повел его в баню.

— Подозрительные мужики. — Сащенко почти дословно передал разговор с неизвестными…

— Откуда они знают Чащина? — удивился Иванов. — Да еще и родственниками назвались. Выходит, это не ленинградцы. Тут что-то не так.

— И я об этом толкую. Ты держи ухо востро. В случае чего пришлешь Володю, я буду дома.

— Те люди не вооружены?

— Натурально не видно, а в карманы не заглядывал… Я побежал, а то Авдотья опять разбушуется.

«Поглядим, что за птицы перелетные», — думал Никита Павлович.

Прошел час, другой, а в Каменке никто не появлялся.

Но вот прибежал Володя и сообщил: у бывшего соловьевского гумна показался человек, а двое остались ждать. Иванов накинул полушубок, разжег трубку и вышел на крыльцо. Ждать долго не пришлось. Незнакомец снял шапку, поклонился и попросил попить. Осмотрев его с ног до головы, Никита Павлович определил — городской, но тут же сам себя поправил: «Теперь не поймешь, кто да откуда».

— Заходи, чего стоять на морозе. — Пропустив незнакомца, запер на засов наружную дверь и, пройдя через сени, отпер другую. — Домой-то звать не могу: хозяйка захворала. Пройдем в баньку.

Шуханов молча зашагал за ним. Они прошли мимо конуры, из которой с любопытством выглянула собака, через занесенный снегом небольшой фруктовый садик и очутились в предбаннике.

— Посиди малость. — Иванов указал на скамейку. — Я мигом вернусь.

Шуханов пролез в закопченную дверцу бани. Квадратное оконце, хотя и небольшое, достаточно освещало помещение. Справа при входе — каменка, тут же полок, по стенам — скамейки с опрокинутыми шайками, лежал вересковый веник. Ему показалось, будто кто-то кашлянул под полом.

Вернулся хозяин. Он принес глиняный горшок, накрытый толстым ломтем ржаного хлеба, поставил на дно опрокинутой бочки и, посмотрев на гостя из-под густых, нахохленных бровей, предложил:

— Закуси, поди, проголодался с дороги. Так-то.

Шуханов поблагодарил, взял горшок и с удовольствием стал пить молоко, заедая вкусно пахнущим хлебом.

А Иванов присматривался к гостю, думал: «Вроде похож. Таким обрисовал его Камов». Спросил:

— Откуда путь-то держишь?

Шуханов ответил: из Пскова, а в этих краях очутился, чтобы купить кое-что из продуктов: семья умирает с голоду. Опорожнив горшок, достал из кармана еще не начатую пачку американских сигарет «Camel», подаренную контр-адмиралом Фроловым, раскрыл ее и протянул хозяину. Тот в свою очередь протянул гостю кисет с самосадом:

— Собственного производства. Не уступает казенному. Так-то.

Шуханов заметил, что слово это он произносит часто и по-особенному.

В кисете не оказалось бумаги. Шуханов достал из кармана аккуратно сложенную немецкую листовку, подобранную где-то по дороге, оторвал от нее уголок, стал крутить козью ножку.

Никита Павлович не спеша стучал кресалом по кремню, взбивая веер искр. Наконец кусочек рыжеватого трута задымил.

Шуханов набил козью ножку самосадом и закрепил кончики бумаги. Потом положил в нее тлеющий кусочек трута.

— Как живется-то? — раскуривая самокрутку, спросил он у Никиты Павловича.

— Да помаленьку… — Никита Павлович бросил окурок сигареты в сторону каменки, едва видневшейся в темном углу. — Все живут: человек, волк, собака, птица. Каждый по-своему. Помаленьку — день да ночь — сутки прочь. Так-то.

«За кого он меня принял? — думал Шуханов. Посмотрел на лежавшую пачку сигарет: — Напрасно я ее показал, еще сочтет за предателя».

— Немцы-то в деревне есть?

— Скоро пожалуют… Всегда к ночи появляются.

«Ну, это ты брешешь. В такую глушь они и днем, видно, редко заходят», — подумал Шуханов.

— Патрули, значит?

— Вроде.

— Поди, все забрали?

— Хватит и нам. Не станет хлеба, коры на деревьях много. Как-нибудь обойдемся.

— Семья большая?

— Старуха, внучек да девочка приемная, Валюша. Так-то.

Иванов начинал сердиться: «Вот ведь пристал… Говорил бы, что надо, а то тянет, словно нитку из кудели».

Беседа не клеилась, но Шуханов чувствовал, что сидит с честным человеком. Он думал, как вызвать бородача на откровенный разговор.

— Наверное, сына имеешь?

— Два у меня… А вот где они — не знаю.

— В Красной Армии или в партизанах?

— Кто будешь, что так пытаешь? Коль за продуктами, то у меня ничего нет.

Шуханов почувствовал, что пришло время открыться. Он прямо сказал:

— Не за продуктами я, Никита Павлович. Да и менять нечего. Помогите мне найти Чащина.