Командир

Ещё через час псы остановились у густого лапника. Остановились и забрехали. Наёмники под кучей веток обнаружили в земле нору. Туда бросили гранату и дымовые шашки. Дым потянулся из земли в нескольких местах, а потом, подняв слой иголок, перед колонистами возникло нечто в огромной шапке, увешанной непонятными побрякушками из кости и металла, – что это самка снежного человека, Хром понял позже, по огромным отвисшим грудям. Удивление никак не отразилось на действиях бойцов: слитный залп – и самку отбросило в чащу. За ней кинулись собаки, а следом, сквозь деревья, ломанулись колонисты и оказались на круглой поляне, землю которой устилал желтый песок. На поляне стояло два десятка круглых, сплетённых из веток хижин четырёх метров в диаметре и пяти в высоту. Хижины были пусты, а на песке повсюду валялись тонкие отщепы камней, глиняные черепки, деревянные поделки непонятного назначения.

– Пайза, Борисов, Истомова, возьмите пятерых разведчиков и определите, куда и сколько ушло нелюдей и как давно, – распорядился Хром. – Взводные, занять круговую оборону, хижины сжечь. Внутрь не заходить.

Через десять минут доложил Пайза:

– Голов пятнадцать ушло на север меньше часа назад. Не думали, наверное, что мы решимся их преследовать. Идут медленно, нагруженные чем-то. В погоню?

– Да.

По следу шли три собаки Истомовой, другие две замыкали цепь колонистов по флангам. Они были дозором с великолепным слухом и обонянием. Под управлением Истомовой собаки действовали превосходно. А может, они и сами по себе были умными тварями?

Хром прошляпил момент броска, но пёс среагировал мгновенно – припал на все четыре лапы, и копьё бесполезно вонзилось в землю. Вслед за ним в авангард собак из кустов вылетело ещё два копья. Псы прыжками ушли от опасности.

«Если все нелюди так бросают копья, то я переоценил опасность», – подумал Хром.

Он взял на прицел кустарник, откуда вылетели копья, и нажал на спуск.

Щёлкнуло. Осечка.

«Вот и допереснаряжали гильзы», – пронеслось в мозгу у коменданта.

Это было похоже на оживший ночной кошмар, один из тех, что снились Хрому после первой командировки в горы на Большой Земле. То ему в них не хватало патронов, то рядом оказывался враг, а автомат давал осечку, то его друг просил кинуть магазин, а Хром не мог этого сделать.

К счастью, осечка случилась не в бою один на один. Весь отряд обработал место, где укрывались нелюди, кустарник срезало. Двоих снежных людей убило наповал, один раненый заковылял прочь.

– Не стрелять, – раздался женский голос.

Хром оглянулся. Истомова выглядела страшно, не лицо – восковая маска без эмоций, глаза шалые, руки вперёд вытянуты. Тройка псов бросилась за нелюдем, нагнала, остановила. Никто стрелять не стал – из любопытства. Собаки окружили снежного человека с боков и сзади, хоть тот крутился и отмахивался топором, а потом удивительно синхронно прыгнули. Те, что с боков, приземлились, не достигнув врага на полметра, а вот пёс сзади хватанул нелюдя за сухожилие. Снежный человек стал припадать на одну ногу. Другие собаки повторили манёвр. Нелюдь рухнул на колени, после чего двое псов вцепились ему в запястья, а третий, точнее третья – Хром разглядел, что это Синяя, доминирующая самка, – хватанула снежного человека за живот. Вырвала кусок мяса, запихнула морду глубже в нутро. Нелюдь закричал непередаваемо жутко. Хром опять глянул на Истомову – её всю трясло, но лицо оставалось таким же ничего не выражающим.

– Борисов, – распорядился он, – помоги кинолог у, и добейте этого нелюдя.

Заклинательницу приводили в чувства минут десять. За это время собаки обследовали территорию и нашли второй след, уходивший не на север, а на юго-восток.

Их нагнали быстро. Они, видимо, решили пройти по ручью, чтобы сбить след, но не учли, что в его русле будут открыты как ладони. Снайперы и пулемётчики с двухсот метров расстреляли всё оставшееся племя. Среди них были детёныши, часть из которых выжила.

– Командир, а что со щенками делать? – спросил солдат.

– Оставь пока, свяжи, – отмахнулся Хром, даже не взглянув на них.

Его мысли сейчас занимала ситуация, в которую он завёл отряд. Его солдаты углубились довольно далеко в лес, а боекомплект уже был на исходе. Скоро ночь, и если рядом появиться ещё одно крупное племя нелюдей, то на этом бравый поход и завершится.

Однако его тревожным мыслям не суждено было сбыться. Когда его солдаты, найдя поблизости заросли дикой сливы, уже нарубили из них веток и окружили ими свою ночёвку, в лесу послышался страшный рык, который не мог принадлежать ни одному живому существу. Два ярких луча прорезали ночную мглу. Потом вспыхнул третий.

– Товарищ комендант, вы где?

– Мы тут! – сложив руки рупором, прокричал Хром. – Подъезжайте сюда, на свет фонарей!

И БТР, взрыкнув мотором, поехал на маяки.