Командиры элитных частей СС

28 марта 1941 года в связи с обострившейся — во многом по вине итальянского союзника — ситуацией на Балканах дивизия СС «Рейх» начала переброску в Румынию, в районе города Темишоар. Ей предстояло принять участие в операции против Югославии. Уже 6 апреля полк «Фюрер» начал наступление на Белград. Югославская армия оказалась неподготовленной к войне, кроме того, она была многонациональной, и представители многих национальностей (прежде всего хорваты) отнюдь не горели желанием проливать кровь во славу сербской династии Карагеоргиевичей. Сметая на своем пути ослабленные части противника, дивизия «Рейх» 12 апреля ворвалась в Белград, а 17 апреля югославская армия сложила оружие.

В кампании против Греции, которая завершилась уже 28 апреля, дивизии «Рейх» фактически не участвовала и затем была отведена на отдых и переукомплектование в Австрию. После чего началась ее переброска в Польшу — Гитлер готовился к стремительной и крупномасштабной кампании против СССР, которая должна была вознести Германию на вершину мирового могущества…

Командир элитных дивизий

22 июня 1941 года немецкие войска перешли границу СССР. Находившийся под командованием бригадефюрера СС Георга Кепплера полк СС «Фюрер» вместе с дивизией СС «Рейх» действовал на центральном направлении. В первых же боях эсэсовцы столкнулись с ожесточенным сопротивлением советских войск. Однако беспримерный героизм советских солдат не мог компенсировать бездарное командование и не позволял на равных противостоять закаленным в боях частям вермахта, которыми руководили офицеры, вполне закономерно считавшиеся одними из лучших командиров в мире. Тем не менее потери в боях на Востоке не шли ни в какое сравнение с потерями во Франции: они были значительно выше, как выше было и ожесточение обеих сражающихся армий. Тем не менее, преодолевая ожесточенное сопротивление Красной Армии, дивизия СС «Рейх» стремительно рвалась к Москве и 10 июля достигла Ельни на реке Десна.

В этот момент как раз и освободилась вакансия комдива: 6 июля 1941 года командир дивизии СС «Мертвая голова» Теодор Эйке был тяжело ранен. Командование дивизией временно принял начальник ее штаба штурмбаннфюрер СС Гейнц Ламмердинг. Сначала новым командиром Гиммлер решил назначить командира полка СС «Дойчланд» Матиаса Клейнхейстеркампа, но затем переменил свое решение. Клейнхейстеркамп так фактически в командование и не вступил, а 11 июля Гиммлер отдал приказ о назначении Георга Кепплера исполняющим обязанности командира дивизии СС «Мертвая голова» вместо раненного Эйке. Фактически Кепплер вступил в командование через четыре дня — 15 июля, — но еще почти две недели ему потребовалось, чтобы полностью войти в курс дела. Все это время дивизией в основном руководил Ламмердинг, хотя официально командиром был Кепплер. В это время «Мертвая голова» вела дивизией тяжелые бои в районе озера Ильмень. 19 июля командир LVI танкового корпуса (в который входила новая дивизия Кепплера) генерал танковых войск Эрих фон Манштейн перебросил дивизию прикрыть свой правый фланг. В результате эсэсовцам пришлось вести боевые действия к югу от озера Ильмень, где местность изобиловала густыми лесами и болотами.

Затем дивизия была передана в XXVIII армейский корпус генерала пехоты Морица Викторина, и ей была поставлена задача прорвать позиции противника по реке Мшага. 10 августа немцы, при поддержке штурмовой авиации, пошли на штурм. Несмотря на большие потери — советская артиллерия вела шквальный огонь, а собственная завязла в болоте, — Кепплеру удалось захватить предмостные укрепления и отбить несколько контратак. Однако развить наступление Кепплеру не дали — Викторин приказал дивизии прикрыть фланг корпуса. Возможно у дивизии СС «Мертвая голова» и была такая судьба (на что постоянно обращал внимание командования Эйке) — генералы вермахта использовали ее на самых тяжелых участках в качестве «пожарной команды». Эйке обосновывал это ненавистью к эсэсовцам со стороны армейцев. Возможно, в этом и была доля правды, но скорее всего дело было в другом: группа армий «Север» имела в основном обычные пехотные дивизии, и поэтому кроме «Мертвой головы» командованию просто нечем было затыкать дыры.

В середине августа 1941 года дивизию вернули в LVI танковый корпус, который получил приказ помочь Х армейскому корпусу, атакованному частями 34-й советской армии в районе Старой Руссы. 19 августа немцы перешли в контрнаступление, «Мертвая голова» опрокинула противника, захватив около 800 пленных. Затем Кепплер организовал преследование отступающих советских войск и 20 августа захватил переправы через реку Полисть, отрезав пути к отходу 34-й армии.[52] В этот день советское «фронтовое контрнаступление» полностью захлебнулось: в результате безответственных действий командования Ленинградского фронта части советских войск оказались в окружении и в большинстве своем были уничтожены. Трофеи дивизии были огромные — в ходе этой операции она захватила пленных больше, чем за всю кампанию 1940 года на Западе.