Комбинат

Перед новой и, видимо, уже последней дверью в стене — дверью во внутренний круг, которую никто и никогда не проходил в обратном направлении — его ждал последний рабочий, стоявший на помосте. Он прицепил длинный тонкий трос к рычагу карабина. Другой конец троса был намотан на катушку, насаженную на кольцо с каким-то пружинным механизмом, вмурованное в стену; всего таких катушек было около двух дюжин. Очевидно, когда жертва окажется над алтарем, натянувшийся трос должен открыть карабин — после чего катушка смотается, вытягивая трос обратно. Николай мычал и дергался, пытаясь помешать рабочему, но тот спокойно придержал рукой верхнюю штангу и сделал свое дело, как делал его, очевидно, уже множество раз. Интереса и эмоций по поводу этой рутинной операции он проявлял не больше, чем любой рабочий на любом конвейере.

А затем Николая протащило сквозь дверцы, вновь захлопнувшиеся за его спиной, и он оказался в полной тьме. Здесь снова было холодно и сыро — теперь, лишившись одежды, он чувствовал это особенно отчетливо но, очевидно, это была не улица, а какой-то туннель.

Во мраке слышалось, как поскрипывает цепь, продолжающая нести его вперед. Николай попытался раскачиваться, понимая, сколь несостоятельна надежда сорваться таким образом или хотя бы достать до стены — но должен же он был делать хоть что-то вместо того, чтобы тупо ждать, пока его порежут на куски! Однако прежде, чем он успел набрать сколь-нибудь заметную амплитуду, его снова ударило голым телом о невидимую в темноте холодную дверь, а затем он увидел свет.

Свет, тусклый и неровный, исходил от примерно дюжины факелов, укрепленных по периметру обширного куполообразного помещения без окон. Собственно, это были не столько факелы, сколько этакие вечные огни — по всей видимости, их питал газ, поступающий извне по проложенным сквозь стены трубкам. Цепь, слабо поблескивающая в их свете, тянулась через центр помещения и исчезала в стене на противоположной стороне — но с той стороны не было никакой двери или туннеля, лишь небольшое отверстие для самой цепи. Ни у кого из тех, кого цепь приносила сюда, не было шансов добраться до противоположной стены.

Но не это шокировало Николая больше всего. К этому он уже был готов, как и к виду черного алтаря с желобами для стока крови и каких-нибудь типов в балахонах и клобуках с огромными кривыми ножами. Но никакого алтаря не было. Как и жрецов. Как и фресок, затмевающих своим величием базилику Святого Петра. Ничего — только голые стены из старого, во многих местах раскрошившегося кирпича, покрытые слизистой плесенью, влажно блестевшей в свете газовых горелок. Несколько крупных трещин бороздили свод причудливыми зигзагами. У основания стены обросли чем-то вроде бледнозеленых соплей. А ниже… ниже не было ничего, кроме бурой зловонной жижи. Храм стоял прямо на болоте.

Николай не мог понять, почему он до сих пор не обрушился — впрочем, трещины, возможно, предвещали, что это еще впереди. И для храма, и для комбината, и для всего города, сердцем и смыслом которого он служил… Были ли здесь когда-то алтарь и жрецы, были ли величественные росписи, осыпавшиеся вместе со штукатуркой, поглотило ли болото все это постепенно? Или же с самого начала здесь не было ничего, кроме бездонной смрадной трясины?

«Эй! — попытался кричать Николай. — Выпустите меня! Здесь ничего нет! Никакого алтаря! Никакого ритуала! Все это впустую! Все, кого вы убиваете — все эти миллионы! — все это напрасно! Посмотрите! Посмотрите и убедитесь сами!»

Но заклеенный рот, конечно, не позволил ему кричать, а если бы он даже и ухитрился как-то отодрать скотч, его бы все равно никто не услышал.

Цепь тащила его к центру помещения, и, задрав голову, он увидел, как натягивается трос. «Нет! — отчаянно подумал Николай. — Нет, только не так! Пусть отрежут голову, путь вырвут сердце, но я не хочу просто захлебнуться в этой тухлой луже! Ладно бы еще в чистой воде, но только не здесь! Пожалуйста! Не в этом болоте! Бог, дьявол, Высшие, кто угодно! НЕТ!!!»

Карабин щелкнул, раскрываясь, и он полетел вниз.

декабрь 2013 — май 2014