Комендант брянских лесов

За ними двигались, переговариваясь, женщины, старики, подростки, девушки. Иногда слышался робкий плач ребенка, раздавался стон больных или ослабевших... Больше всего было девушек. Я смотрел на этих полонянок и мысленным взором как бы проникал в глубь веков. Вот также около тысячи лет назад по тем же самым землям полудикие воинственные печенеги, половцы, татары, уводили в полон русских девушек. Только путь тех лежал обычно на восток, теперь же — в сторону запада...

Сзади всех, сильно хромая и опираясь на длинную суковатую палку, плелся старик в валенках и поношенном, но опрятном пальто. Он то и дело отставал. Догонит колонну, опередит два-три ряда и валится на обочину отдыхать. Лежит, пока солдат не толкнет его ногой или прикладом. Старик, видимо, выбивался из сил. И вот когда он отстал шагов на двадцать, к нему подскочил всадник. Это был молодой офицер, затянутый в щегольской мундир, с тонким красивым лицом и голубыми глазами. Скверно выругавшись, он вздыбил сильного вороного коня, свистнул плетью и опоясал старика поперек сгорбленной спины. Конь захрапел, сделал прыжок в сторону, но всадник круто повернул его на задних ногах и снова занес бич. И вот в этот момент Дроздов нарушил железное правило разведчика...

В воздухе резко прозвучал его выстрел, человеческие голоса замерли, процессия остановилась. Над окаменевшей толпой на мгновение повисла полная тишина, нарушенная только глухим звуком — это офицер упал с коня. Но тишина длилась всего несколько секунд. Мы ловили на мушки конвоиров и били их, стараясь только не задевать пленников. Три всадника, как и офицер, были спешены. Тот, что ехал впереди, нажал гашетку автомата и выстрелил. Старуха грузно опустилась, обняв ноги высокой женщины. Солдат, не оглянувшись, хлестнул коня плетью и ринулся вперед.

Оказавшись в хвосте колонны, мы не могли стрелять по нему через головы людей. Пешие фашисты бросились бежать в сторону от дороги, но это ускорило их участь. От автоматной очереди в чистом поле пешему убежать мудрено. Из них спаслось только двое, успевших укрыться за бугром.

Три конвоира оказались хитрее. Они смешались с толпой, загородив себя от пуль. Один даже сделал выстрел в нашу сторону. Это вывело людей из оцепенения. И через мгновение двое фашистов уже лежали на земле обезоруженные. Третий, рыжий верзила, сопротивлялся дольше. Он вертелся, отбиваясь, грозил автоматом. Но скоро и у него на руках повисло несколько человек, а спереди коршуном налетел подросток и ударил оккупанта эмалированным чайником по голове. Падая, фашист выстрелил, и мальчик, вскрикнув, ткнулся лицом в землю.

Несколько человек держали конвоира за руки и за ноги так крепко, что он не мог шелохнуться, словно прирос к земле лопатками. Высокая женщина, та, что шла впереди всех, опустилась перед мальчиком на колени, бережно повернула его и припала ухом к груди. И все сразу умолкли в ожидании. Потом женщина медленно, словно под непосильной тяжестью, поднялась, с трудом выпрямилась. На щеке ее алело пятно.

Даже не взглянув на распластанного фашиста, брюнетка сделала один шаг и поставила ему правую ногу на горло. На мгновение женщина закрыла глаза, словно задумалась, потом открыла их и вдруг покачнулась, передав всю тяжесть тела на правую ногу. Под каблуком ее хрустнуло. Женщина отошла, не взглянув на обмякшего фашиста, проговорила:

— Упырь проклятый, ребенка убил.

— Ну, товарищи, у нас дорога каждая минута, — сказал Дроздов, когда с конвоирами было покончено.

Высокая брюнетка подошла к нашему командиру и сказала свежим молодым контральто:

— Спасибо вам, товарищи партизаны.

Остальные также начали благодарить нас.

— Об этом не стоит... Каждый на нашем месте сделал бы то же. А вот как дальше быть? Каратели того и гляди нагрянут, — сказал Дроздов.

— Вы ступайте своей дорогой, о нас не беспокойтесь, — за всех ответила женщина. — Мы разбредемся по полю, по оврагам. Нас они не сыщут. А вечером вернемся в свои деревни и спрячемся.

На том и порешили.

Если идти по прямой, то нам требовалось не менее трех—четырех часов, чтобы добраться до леса. Но прямые пути — не для партизан. Пройдя балкой полтора километра, мы свернули налево, чтобы уклониться от дороги. Тем более, что впереди показалось какое-то селение. Со взгорья уже никого не было видно. Только несколько фигур еще маячило на горизонте. Вскоре и они исчезли.

Уходя от дороги, мы все посматривали туда, куда ускакал всадник. Нам было известно, что в селе Звень находился крупный карательный отряд, он, конечно, немедленно выступит в погоню за нами.

Каратели не заставили себя долго ждать. На дороге появились две открытые грузовые машины, набитые солдатами, и одна легковая. Мы залегли в бурьяне. Поля, не обрабатываемые в то лето, во многих местах заросли сорняками.

Машины остановились на том месте, где произошло столкновение. Вероятно, каратели заметили трупы, но не задерживаясь, быстро покатили вниз по дороге, к селению.