Применение в современном лесном законодательстве понятия "защитные леса" означает возрождение несколько подзабытой правовой традиции обозначать в названии соответствующих лесов их особый статус. До революции неслучайно отмечалось, что указание на защитность лесов подразумевает необходимость их безусловного сохранения "в видах государственной или общественной пользы".
Защитные леса, так же как и ранее леса первой группы, подлежат особой охране, поскольку их основным назначением является выполнение средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных подобных функций. В связи с этим законодателем были предприняты шаги к тому, чтобы не допустить произвольного изменения правового режима этих лесов. В соответствии со ст.8 Федерального закона "О введении в действие Лесного кодекса Российской Федерации" все леса первой группы признаются защитными лесами.
Представление о предназначении защитных лесов дает ч.4 ст.12 Лесного кодекса Российской Федерации, согласно которой защитные леса подлежат освоению в целях сохранения средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных полезных функций лесов с одновременным использованием лесов при условии, если это использование совместимо с целевым назначением защитных лесов и выполняемыми ими полезными функциями.
Часть 2 ст.102 Лесного кодекса Российской Федерации указывает, что с учетом особенностей правового режима защитных лесов определяются следующие категории указанных лесов:
1) леса, расположенные на особо охраняемых природных территориях;
2) леса, расположенные в водоохранных зонах;
3) леса, выполняющие функции защиты природных и иных объектов:
а) леса, расположенные в первом и втором поясах зон санитарной охраны источников питьевого и хозяйственно-бытового водоснабжения;
б) защитные полосы лесов, расположенные вдоль железнодорожных путей общего пользования, федеральных автомобильных дорог общего пользования, автомобильных дорог общего пользования, находящихся в собственности субъектов Российской Федерации;
в) зеленые зоны, лесопарки;
г) городские леса;
д) леса, расположенные в первой, второй и третьей зонах округов санитарной (горно санитарной) охраны лечебно-оздоровительных местностей и курортов;
4) ценные леса:
а) государственные защитные лесные полосы;
б) противоэрозионные леса;
в) леса, расположенные в пустынных, полупустынных, лесостепных, лесотундровых зонах, степях, горах;
г) леса, имеющие научное или историческое значение;
д) орехово-промысловые зоны;
е) лесные плодовые насаждения;
ж) ленточные боры.
Все защитные леса, предусмотренные в новом Лесном кодексе Российской Федерации, уже давно известны. В ранее действовавшем лесном законодательстве они выделялись в лесах первой группы как так называемые "категории защитности" (иногда под другими названиями).
Важно отметить, что защитные леса могут располагаться не только на землях лесного фонда, но и землях других категорий (ч.2 ст.10 Лесного кодекса Российской Федерации).
В связи с этим комментируемую статью следует применять внимательно, имея в виду, что она распространяет свое действие не на все земли, занятые защитными лесами, а только на те, которые являются землями лесного фонда.
Например, земли и земельные участки, занятые защитными лесами в пределах земель особо охраняемых природных территорий, переводятся в другие категории земель по правилам, установленным ст.10 Федерального закона "О переводе земель или земельных участков из одной категории в другую" (особенности перевода земель особо охраняемых территорий и объектов или земельных участков в составе таких земель в другую категорию).
Защитными лесами могут признаваться как лесные, так и нелесные земли. Не специалистам в области лесного права и лесного хозяйства это может показаться несколько странным, поскольку Лесной кодекс Российской Федерации говорит о подразделении лесов, а не земель.
Данная "странность" всегда присутствовала в лесном законодательстве. Так, до введения в действие 1 января 2007г. Лесного кодекса Российской Федерации на первую, вторую и третью группы лесов делились отнюдь не леса, а земли лесного фонда, включая нелесные земли.
Законодатель счел целесообразным, как и прежде, говорить все-таки о классификации лесов. На это имеются вполне разумные обоснования.
Из статьи 101 Земельного кодекса Российской Федерации следует, что земли лесного фонда, как покрытые, так и не покрытые лесной растительностью, предназначаются для нужд лесного хозяйства. Как известно, на лесных землях уже располагается лес либо лес должен быть восстановлен. Говоря словами одного из известных ученых в области лесного права, "это тот же лес, но еще в потенции". Нелесные земли, как правило, находятся в лесах и составляют с ним неразрывное единство. Эти земли призваны обеспечить использование, охрану, защиту и воспроизводство лесов.