Коммод

Эта догадка ввергла Бебия в уныние. Если его жизнь зависит от подобного недалекого, простоватого, уверовавшего в свою исключительность любителя гладиаторских боев, его, Бебия, песенка спета. Этот не выпустит. Коммод – раб своих фантазий, более похожих на причуды идиота, держится за них, как избалованный ребенок держится за свои капризы. Пусть они будут ему во вред, он все равно исполнит их, ведь никто не посмеет возразить ему, ткнуть носом в собственную глупость. Следовательно, стоит ему вбить в голову, что только поединок с Бебием способен восстановить мир и спокойствие в столице, он пойдет напролом. Коммод из тех, кто не привык отступать перед трудностями.

От этой мысли стало тошно и страшно. Бебий справился с охватившим его предчувствием и, будучи офицером, принял единственное верное решение. Не можешь спастись сам, спасай других.

– Да, – кивнул он, – старая любовь не забывается.

Император победно глянул на Лета, поджал нижнюю губу – мол, что я говорил, затем перевел взгляд на Бебия.

– Ладно, я разрешу свидание. Все равно Марция явится сюда. Ее разве удержишь! Пошли, Лет.

По пути он выговорил новому начальнику претория.

– Служи честно – и не станешь следующим, как этот придурок.

* * *

Ожидание было недолгим. Через час в подземелье вошел факелоносец, за ним два раба, тащившие роскошное, обшитое индийской парчой кресло с грифонами-подлокотниками. Поставили кресло в полушаге от клетки и отошли в тень. Скоро появилась Марция, до головокружения прекрасная, одетая в узорчатый, украшенный драгоценностями хитон, села в кресло, положила нога на ногу, спросила:

– Чем я могу помочь тебе, Бебий?

Бебий не удержался и мельком глянул на угол каменной кладки, за которым скрывался выход. Оттуда не доносилось ни звука. Он вздохнул и приступил сразу к делу:

– Спаси мою семью. Я не знаю, что в этом случае можно предпринять, но ты постарайся.

– Поверь, я изо всех сил старалась спасти тебя! Это мне не удалось, чем же я теперь могу помочь?

– Я хотел бы повидаться с Клавдией.

– Ты любишь ее?

– Мы прожили пятнадцать лет.

– Эти годы значат для тебя больше, чем наши встречи?

– У нас трое детей. Нет, теперь пятеро… Нет, шестеро, еще Норбана.

– Эта толстуха? Могу порадовать тебя, Бебий, Норбана уверовала и приняла обряд крещения. Теперь Тертулл не может найти себе места от страха. Он полагает, что это не понравится цезарю, и отказывается вернуть ее в свой дом, хотя я и упросила Луция простить Норбану. Луций добр ко мне. Он внял моим словам, когда в Африке начались гонения на моих единоверцев. Что же касается тебя и Клавдии… Вы неединоверцы.

– Это по моей вине. Она не приняла обряд крещения, по тому что я не давал согласия. Потому что я сам отказывался. Эту вину я хочу загладить.

Марция неопределенно развела руками.

Наступила тишина. Бебий покрепче взялся за прутья решетки и, глядя прямо в глаза Марции, четко выговаривая слова, произнес:

– Знай, что, если погибнет моя семья, твой сын узнает правду. Он возненавидит тебя и твоих единоверцев.

Марция вскочила.

– Ты безжалостен, Бебий.

– Послушай, Марция, девочка. Я виноват перед тобой. Я допустил, чтобы тебя продали Уммидию. Я ничего не знал о совершенной сделке, но незнание не может служить оправданием. Прошло столько лет, неужели ты до сих пор таишь на меня обиду? Неужели не можешь простить? Если об этом узнает Иероним…

Марция закусила губу, сказала тихо:

– Ты не прав, Бебий. Я давным-давно простила тебя. Хочешь верь, хочешь не верь, но мне никогда и в голову не приходило обвинять тебя или Уммидия. Мир так устроен, что кому-то чужой смех в зависть, а чужие слезы в радость. Я даю слово, что твоя семья не пострадает.

Из-за угла вышел император. Начал издали, потирая руки, с нескрываемым воодушевлением:

– Слушать твои речи, Бебий, захватывающе интересно. Такого монолога я ни в одном театре не слыхал. Так живо, по существу! Я тоже хочу участвовать в представлении. Непременно участвовать. Надеюсь, ты не будешь возражать, если моя роль будет одной из главных, тем более что по ходу пьесы именно я решаю, чему быть, а что можно и отменить. Подтверждаю, – он вскинул руку, топнул ногой, – твоя семья не пострадает, если ты запишешь меня в наследники. Половина – мне, половина – Клавдии с детьми, с Норбаной, с Клендровыми щенками. Согласен?

– Согласен, величайший! Марция будет гарантией.

– Нет-нет! – возмутился цезарь. – Никаких гарантий. Ты должен верить мне на слово.

– Не беспокойся, Бебий, – улыбнулась Марция, – я прослежу, чтобы уговор был выполнен.

– Я буду благодарен тебе, Марция. На том свете. Теперь насчет Клавдии. Я хочу ее увидеть. Луций, прикажи, чтобы одну из главных героинь выпустили на сцену.

– А я буду присутствовать при сцене вашего прощания?

– Нет, мы исполним дуэт в тиши и одиночестве. Только я и Клавдия.

– А как же публика? Я хочу быть публикой.

Бебий сжал кулаки. Спорить бесполезно.

– Ладно, будь публикой.

Луций хитровато прищурился.