Компрессия

– Граница заставы, – рубанул рукой Вальд. – Смотрите туда!

– Куда? – не понял парень, названный Шуром.

– Туда! – благоговейно прошептал Баг.

Впереди, сразу за сеткой, там, где бывший берег зеленым склоном обрывался вниз к мутной стене гигантской растительности, шла настоящая дикая жизнь. Брело стадо огромных слонов. Время от времени из травы показывались силуэты каких-то кошек, каждая из которых уж никак бы не уступила размерами лошади, что на памяти Кидди в его детстве катала детей в городском парке. Ужасающий зверь еще больших размеров, напоминающий одновременно и медведя, и гигантскую росомаху, рвал на части украшенную причудливым витым рогом тушу под раскидистым деревом, на ветвях которого сидело с полдюжины птиц, похожих на ту, что воняла паленым, запутавшись в сетке. Поодаль подвывали гигантские гиены, еще дальше паслись в большом количестве копытные всех мастей и разнообразной степени рогатости, и все это шевелилось, перекрикивалось, охотилось, щипало траву, смотрело по сторонам, выслеживало добычу и пожирало ее тут же.

– Сафари! – почти застонал Баг.

– У вас восемь минут, – отрезал Вальд. – В ящиках оружие, можете пострелять. Прямо сквозь сетку. Корпорация ее меняет на каждой партии. Вот только за трофеями ходить не советую. Сожрут!

Вальд еще не успел договорить, а крышки ящиков заскрипели и восхищенные крики сменились сосредоточенным лязганьем магазинов и щелканьем зарядов.

– Нормальным посетителям предлагаю вернуться к столу, – отчеканил Вальд и тут же двинулся к дому. – Зрелище сейчас будет не слишком приятное для глаз.

– И точно, – вспомнил о мясе Вист и поспешил вперед, сосредоточенно вертя на руке умолкнувший чиппер.

– Вы для каждой партии устраиваете побоище? – спросил Кидди, вздрагивая от начавшейся за спиной канонады.

– Вы на сегодня пока еще только восьмые, а зверье каждый раз как новенькое, – ответил Вальд.

– А вы? – поинтересовался Кидди.

– Я программа, – ответил инструктор. – А программа не может каждый раз запускаться с нуля, опыт должен сохраняться.

– Разве здесь нужен опыт? – удивился Кидди.

– Нужен, – кивнул Вальд и только при этом кивке Кидди почувствовал, что перед ним орг. – Во второй партии один умник снес тепловым зарядом дом Билла.

– Дом Билла, – задумчиво повторил Кидди. – Надеюсь, в нем ничего не пострадало?

– Дом тоже программа, – повысил голос Вальд, чтобы перекричать выстрелы, и развернулся к геймерам, которые усердно поливали огнем равнину.

– Как вам здесь? – повернулся к женщине Кидди.

– Я бы осталась, – неожиданно ответила она. – Вот только, чтобы без зверья. А лучше всего тот самый цветущий сад, о котором говорил менеджер. Лет на десять. Чтобы никуда не торопиться и чтобы все наконец от меня отстали! Интересно, от этого мяса не поправляются? И как тут с… Господин Вальд, простите за нескромность, скажите, в компрессии можно забеременеть?

Вальд не ответил. Он вдруг опустил руки, согнулся, но не выхватил импульсник, а бросился вниз, к огневому рубежу, но не успел. Вспышка ослепила Кидди, взрывная волна сбила с ног, а разорвавший воздух грохот едва не лишил слуха. В пяти метрах на песок упала выпотрошенная половина тела Вальда. Со стороны геймеров донесся боевой клич. Арма с трудом села и принялась вытряхивать из волос песок.

– Уроды! – задохнулся от возмущения Вист, пытаясь собрать с песка разбросанное взрывом мясо. – Уроды.

– Они не убьют нас? – заплакала Арма, не в силах оторвать взгляда от торчащих из груди Вальда световодов.

– Не успеют, – стиснул зубы Кидди. – А что касается беременности, она в компрессии может наступить только в том случае, если кто-то воспользуется вашим телом в реальности, пока вы здесь.

– Вы так думаете? – расширила она глаза, но в этот миг темень упала с неба.

52

– Друзья мои! Только что мы стали свидетелями, как первопроходец компрессии Кидди Гипмор не только обезвредил, но и, можно сказать, задержал потенциального убийцу! – вещал Хаменбер в окружении парящих в воздухе видеосканеров. – Ваши спонтанные решения всегда столь действенны?

Кидди, минуту назад сбивший с ног ударом в скулу Бага, растерянно молчал. Заскулившего, мгновенно потерявшего спесь геймера оттащили в сторону полицейские, его друзья тоже были задержаны, Арма и Вист растворились где-то в толпе, и Кидди остался один на один с левитирующими прожекторами и счастливым репортером.