Конь бледный

Сталкер подчинился, зажмурившись, затем он почувствовал прикосновение шершавых ледяных рук мутанта. Контролёр нажал пальцами ему на виски. Короткое, немного болезненное мгновение, и окружающий лес исчез, сменившись полутёмным пропахшим сыростью тоннелем…

Ромеро снова был в своём родном теле. Он так этому обрадовался, что не сразу обратил внимание на настойчиво обращающийся к нему знакомый голос.

— Найди его… — монотонно повторял льющийся откуда-то сверху шёпот контролёра. — У тебя двадцать минут, дольше держать тебя здесь я не смогу… слишком много уходит сил…

— Где я? — Ромеро огляделся, этот тоннель был определённо ему не знаком.

Под ногами с журчанием струилась мутная вода, покрытые плесенью стены, остов ржавой покорёженной бочки, дырявая покрышка в углу от большого грузовика или, скорее, трактора…

— Это сейчас не важно… найди врага…

Ромеро удивлённо моргнул и в следующее мгновение почувствовал тяжесть верного РП-74 в руках.

— Нет, это не подходит… — монотонно проговорил контролёр. — Нужно что-нибудь полегче…

Пулемёт тут же исчез, вместо него в руках сталкера возник обычный АКМ.

— Это сон! — догадался Ромеро. — Всё это обыкновенный сон…

— Не совсем… ты находишься в собственном подсознании… Ищи врага… Время идёт…

— Но почему моё подсознание похоже на грязный вонючий тоннель?

Вопрос был вполне справедливым, но на этот раз контролёр не ответил.

Пожав плечами, сталкер двинулся вдоль мутного ручейка, бегущего под ногами.

— Какой ещё враг? Кого я должен искать?

Выскочившая из тёмной ниши тень бросилась наперерез.

Ромеро среагировал чисто автоматически, полоснув перед собой короткой очередью. Неведомое существо протяжно взвыло, выкатываясь сталкеру под ноги. Ромеро увернулся, с удивлением узнав в атаковавшей его твари сравнительно небольшого кровососа. Сообразив, что его внезапная атака с треском провалилась, мутант включил невидимость, но сталкер, заранее готовый к подобным фокусам, всадил в спину удирающей твари следующую очередь.

— Гони его вдоль коридора! — приказал вновь оживившийся контролёр.

Ромеро погнал, подхлестывая истекающего кровью кровососа горячей свинцовой плетью.

Тоннель резко повернул вправо, неожиданно закончившись тупиком. В конце тупика располагалась тесная клетка с ржавыми, но очень толстыми прутьями.

Кровосос тоже увидел клетку и, почувствовав неладное, попытался снова атаковать.

— Назад, тварь! — Сталкер умело сменил пустой рожок на новый, возникший прямо из воздуха.

Мутант покачнулся под градом пуль и, отчаянно взревев, отступил в клетку.

— Запирай! — усталым голосом пробасил под сырыми сводами неожиданный союзник.

Ромеро пнул ногой со скрипом захлопнувшуюся дверь. В одной из металлических дужек болтался массивный навесной замок. Один короткий щелчок — и скулящий в клетке монстр был надёжно заперт.

— Ну, вот и всё… — с облегчением раздалось в тоннеле. — Молодец… теперь он тебе больше не станет мешать…

Сталкер прицелился в пленённого кровососа, но выстрелить не успел, вновь очутившись в ночном промозглом лесу. Дождь лил как из ведра, и казалось, что то была не вода, а яростная осатаневшая шрапнель.

Контролёра нигде не было видно. Лишь в призрачном свете, источаемом низким небом, блестела вода, постепенно заполняющая глубокие следы во влажной листве.

Глава пятнадцатая. Последняя месса

«Янтарь»

Старая трансформаторная на бывшем заводе «Янтарь» повидала на своём веку немало всякого разного. Когда-то она гордилась тем, что была энергетическим сердцем огромного предприятия. К ней стекались все его провода-артерии, по которым умные машины, расположенные в кирпичной будке, гнали ток, питая механизмы, лампы, печи и прочую утварь, ничего собой не представляющую без электричества. Её уважали, холили и лелеяли. К ней был приставлен целый штат смотрителей-монтёров. Жёлтые таблички с чёрным человеческим костяком, перечёркнутым красной молнией, грозно устрашали посторонних надписями: «Осторожно, высокое напряжение!» и «Опасно для жизни!». А чтоб любопытным зевакам и вовсе неповадно было соваться на территорию, вся будка была огорожена забором из колючей проволоки. Режимно-стратегический объект как-никак.

Потом грянуло Лихо. И трансформаторная будка постепенно утратила своё привилегированное положение. Перестал поступать ток, и нечего стало распределять по проводам, которые вскорости тоже пришли в негодность. Люди раскурочили умные машины-трансформаторы, и будка стала просто большой и пустой кирпичной коробкой, окружённой колючей оградой. И только чёрные контуры черепов на жёлтых табличках напоминали о грозном и прекрасном прошлом трансформаторной.