Конагер

Эви еще долго стояла у двери, вслушиваясь в затихающий топот, а потом пошла в загон. Встревоженные лошади испуганно жались друг к другу: их взбудоражил призыв дикого мустанга, но в то же время они дрожали от страха. Она поговорила с ними, успокаивая, положила на место сбитую жердь. Ей приходилось и раньше слышать о том, что в степи живут дикие лошади, но видела их в первый раз. И долго потом Эви вспоминался огромный жеребец с его огненным взглядом, устремленным на нее.

Дверь хижины, запертая и перекрытая брусом, давала замечательное ощущение покоя и безопасности.

Дни становились все холоднее. Эви с детьми проводила много времени в лесу, собирая топливо. Древние кедры, падая от старости, оставляли свои седые, шишковатые, искривленные сучья среди обломков скал на склонах холма. Ребята стаскивали их к хижине. В преддверии наступающей зимы подбирали все, что могло гореть.

Иногда Лабан или Руфь седлали Натана, аппалузского мерина, и на веревке издалека тащили тяжелый ствол или сук. Позади хижины медленно росла груда топлива.

Однажды морозным утром Чарли Мак-Клауд остановил дилижанс во дворе и спрыгнул, чтобы открыть дверь пассажирам. Их оказалось четверо. Среди них две женщины, настоящие леди с Востока, одетые соответственно времени года и месту. Мужчины в костюмах, широкополых шляпах и сапогах выглядели суровыми и деловыми. У одного из них, того, что повыше, имелся значок шерифа Соединенных Штатов.

Чарли пошарил в ящике для багажа и извлек оттуда целую кипу газет, журналов и две книги.

- Некоторые из них здорово потрепаны, миссис Тил, - извинился он, - но там есть что почитать.

Войдя в дом, Эви быстро накрыла на стол и обратилась к дамам:

- Может, вы предпочитаете чай? У меня есть немного.

- О, будьте так добры! - ответила старшая из женщин. - Если вам не трудно. Кофе... здесь такой крепкий.

- Да, в этих краях любят крепкий кофе. Говорят, что если в нем тонет подкова, значит, он недостаточно крепок!

Поставив на стол чай, Эви подошла к буфету и достала тарелку с печеньем.

Мак-Клауд глядел на печенье, широко раскрыв глаза.

- Миссис Тил! И вы все время скрывали свои кулинарные способности! Я первый раз вижу печенье в вашем доме!

- Я не знала, что вы любите печенье. Я еще часто делаю пончики.

- Только никому не говорите об этом, - взмолился Чарли. - Иначе половина ковбоев Территории все бросит и примчится сюда... несмотря на расстояние.

- Вы должны извинить нас, - обратилась Эви к дамам. - У нас так тесно. На будущий год мы надеемся пристроить еще одну комнату.

- Мне нравится вид из вашего окна, - сказала юная дама с голубыми глазами и длинными ресницами. На вид ей было не больше девятнадцати. Миссис Тил, меня зову Люси Бейкер, а это моя тетушка, Селестина Скотт. Мы из Филадельфии и направляемся в Прескотт. Я ищу моего брата.

- Он живет в Прескотте?

- Нет, это его последний адрес. Я получила его письмо два года назад.

- Два года? При том, как люди на Западе передвигаются, он может оказаться теперь где угодно. Как его зовут?

- Скотт Бейкер... Его легко узнать. Он высокий, волосы темные и сильно вьются. На скуле - маленький шрам, и еще у него замечательная улыбка. Он любит смеяться... Говорили, что он невоспитанный, но Скотт просто веселый.

- Если он будет проезжать здесь, я скажу ему, - пообещала Эви. Оставьте мне свой адрес.

Неожиданно она обратила внимание на странное поведение мужчин. Высокий с шерифским значком старательно размешивал кофе, другой упорно глядел в тарелку, но оба внимательно прислушивались к разговору.

Затем шериф поднял глаза и произнес:

- Мисс, если вы остановитесь в Плазе - ближайшем городке на линии, то, мне кажется, встретите, кого ищете. Я не вполне уверен, но там есть один парень по прозвищу Кудрявчик - он вполне соответствует вашему описанию.

Эви поймала взгляд шерифа: он едва заметно покачал головой.

Скотт Бейкер... вьющиеся волосы... Кудрявчик Скотт. Она слышала о нем от Чарли. Он входил в банду Парнелла, его, как и пятерых других крутых парней, разыскивали по обвинению в ограблении дилижансов. Тощий как щепка, с длинным, острым лицом, Смок Парнелл явился на Запад из округа Лысая Голова в Миссури. Он мастерски стрелял из винтовки, и его револьвер тоже бил без промаха. На Территорию он пришел из Невады и подозревался в ограблении дилижанса в Черном Каньоне, к югу от Прескотта. На счету банды числились также нападения на прииски и по меньшей мере одно убийство при ограблении.

- Ваш брат давно здесь? - просил шериф.

- Он уехал три года назад, - ответила Люси Бейкер. - Бросил школу и решил испытать себя на горных работах. У него есть прииск где-то в Моголлонских горах. - Она произнесла это слово с ударением на "голл", в отличие от местного произношения "Магьонские". - Я не знаю, достиг ли он успехов, но, когда от него перестали приходить письма, мы стали тревожиться... и решили с тетушкой сами поехать на Запад.