Конан из Красного Братства

Варвар считал суда Красного Братства более быстрыми и маневренными, чем тяжелые галеры Империи. Что думал Йилдиз насчет этого, было не ясно, только правитель отправил за пиратами всего три судна с таинственными магами, о которых Конану рассказывали в темнице. Очевидно император знал возможности их чудовищных изобретений в отличие от Конана. Весьма опасным выглядело среднее судно, окруженное дымом и огнем, словно недавно покинувшее преисподнюю. Оно вырвалось вперед, бешено махая веслами, но гребцы у них отсутствовали. Варвар пожалел, что корма закрывает это демоническое творение от взоров его людей, ведь иначе беглые узники подняли бы темп многократно. Два других судна по краям казались вполне естественными, однако пробудили в киммерийце инстинктивный ужас. Широкобортный корабль плыл без звуков задающего ритм барабана, тем не менее, четыре ряда весел молотили по воде нечеловечески быстро. Весла второй длинной, низкой галеры работали синхронно и четко, но как-то иначе, чем на обычных судах. Шансы пиратов уйти без боя от столь скоростных кораблей таяли с каждой секундой.

— Капитан, не лучше ли подпустить его вплотную и попробовать абордаж. — Иванос, стоящий за рулевым колесом, указал на огнедышащее судно. — Забросим крючья и перебьем экипаж раньше, чем против нас применят колдовские фокусы. Если повезет, то мы успеем до того, как приблизятся остальные галеры.

— А как мы избежим огня? Или атаки каких-нибудь демонов? Нет, Иванос, не надо начинать драку в одиночку. Эй, на веслах! — крикнул киммериец взмокшим от пота узникам. — Поднатужтесь! Вы гребете даже не вполсилы!

Гребцы, помнящие о ждущих их в Аграпуре пытках, сделали все возможное, и «Беспощадный» ускорился. Преследователи тоже не отставали. Похоже капитаны трех меньших кораблей не испытывали никакого уважения к громадному судну под флагом Красного Братства.

Конан по опыту знал, что огромной триреме будет трудно противостоять более легким и маневренным противникам, особенно в отсутствии людей, обслуживающих катапульты, лучников, или хотя бы достаточного количества гребцов.

Между тем, корабли Красного Братства, державшие курс в открытое море, развернулись, чтобы помочь киммерийцу. Наиболее спешило судно под командованием Филиопы. Ее галера — «Яд» первой добралась до «Беспощадного» и поплыла борт о борт с ним к выходу из залива.

На палубу триремы перепрыгнуло несколько человек. Среди них оказалась сама Филиопа. Девушка была облачена в тунику грубого сукна, так любимую среди пираток Сантиндриссы, с широкого пояса свисал охотничий нож. Она подбежала к Конану и обвила руками его шею, заткнув рот страстным поцелуем.

— О, Амра! — оторвав, наконец, свои губы воскликнула девушка и погладила плечо киммерийца. — Хвала богам, ты вышел невредимым из всех передряг, — ее голова уткнулась Конану в грудь. — Продлиться ли это целую жизнь или всего лишь короткое мгновение, но так хорошо, что ты снова со мной…

К ним подошел Храндульф, предводитель кочевников.

— Прекрасное судно! Удался тебе нынче улов, Амра, — вождь одобрительно покивал. — Правда, оно несколько великовато для потребностей корсара, однако его всегда будет можно перепродать туранцам.

— Учту твои слова, — сказал Конан, обняв за плечи Филиопу. — Теперь же мне нужны опытные гребцы туда, — палец варвара указал на пустую верхнюю палубу. — Дайте мне людей с малых судов. Таким лодкам все равно стоит держаться подальше от битвы.

— Дельно, — признал Храндульф. — Пустые лодки мы потом соберем по морю, — вождь перевел взгляд на приближающийся огнедышащий корабль: — Похоже, к нам в гости спешит сама преисподняя. Выглядит как плавающий похоронный костер! Да что оно такое?

— Здесь какая-то черная магия, — Филиопа вздрогнула. — Не доверяя собственному флоту, туранцы решили уничтожить нас руками колдунов.

— Значит, переговоры не имели успеха? — спросил Конан. — Я подозревал, что мое пленение вам навредит.

— Сантиндрисса говорила, что туранцы с самого начала замыслили коварство. Они не предлагали никакой приемлемой цены, требуя лишь показать им камни, словно хотели узнать их точное местонахождение. Шпионы также донесли, что Йилдиз собирается нас убить независимо от результатов переговоров и ждет только дня состязаний, чтобы потешить народ.

— Совершенно в его духе, — Конан уже заметил, как на краю пристани начинает скапливаться разношерстная толпа зевак. — Не помогут колдуны, так справится имперская армада, — он обратился к Храндульфу: — Передай всем кораблям, пусть быстрее уходят в открытое море. Мы должны принять бой вдали от берега. Отступление будут прикрывать наши лучшие силы: «Обитель Страданий», «Яд», «Победитель» и мой «Беспощадный».