Кондотьер

— Не мой колосс, вычищенная твоя башка! Тот, который в запаснике у Тайгера. Похоже, пилот подбитого «Стоика» успел добраться до него, синхронизироваться и… И теперь он спешит сюда.

— Ускоренная синхронизация? — прикинул прошедшее с момента уничтожения «Стоика» время Пинкман. — Да… Значит, этот кондотьер хочет показать себя чуть более сильным. Пусть. Мы уже почти договорились об уходе его кондотты.

Звериное рычание, подавленное с заметным трудом. Наёмник Гегемонии явно был не то что не согласен, категорически против такой трактовки, что и поспешил высказать.

— Это подкрепление! Тебя, кретина, разводят на дешёвой чепухе, а ты ушами хлопаешь! Их снова шестеро, у «Ирбиса» с «Попрыгунчиком» почти нет повреждений. «Ландскнехта», даже повреждённого, бить очень долго. И у этой твари Тайгера должен быть какой-то козырь, который он и выложит на стол. Или хлестанёт им по твоей роже, Алоизий. Ну, думай же, думай!

— Я думаю, — с трудом сдерживаясь, чтобы не реагировать на грубость хама и грешника, произёс Пинкман. — Но комит Жоффруа…

— В жопу твоего комита! Он там, наверху, а рискуем мы. Если тебе насрать на собственную жизнь, то мне нет. Прикажи атаковать. Сразу же, сейчас! Когда этот «Уравнитель» доберётся, встанет в общий строй… Не знаю что, но что-то случится.

— Я свяжусь с комитом. И не смей. Мне. Приказывать! Н-наёмник.

— Да, наёмник. И я отхожу во вторую линию. Мой «Сокрушитель» потрёпан, «Уравнителю» досталось ещё сильнее. Твои же три колосса почти не поцарапаны. Вот и давай, принимай риски на собственную броню. Или контракт рву уже я!

Пришлось пойти на уступки. Не хотел дукс доводить до серьёзного конфликта с действительно взбесившимся от не пойми какой подозрительности Скариотисом. Однако, беспокойство, оно проникло в душу Пинкмана и укоренялось там всё сильнее. И до того момента. как он вновь вызвал на связь Жоффрау, и когда он принял этот самый вызов, будучи несколько… раздражён. И даже когда комит не то что отмахнулся от подозрений, а скорее счёл их простыми последствиями недавнего боя. Отмахнувшись, мягко, но всё же приказал продолжать договариваться, тем более, если та сторона готова отступить.

Успокоенный частично дукс совсем готов был поставить в переговорах точку, согласившись в пожеланиями кондотьера Тайгера, но тут…

«Уравнитель» ещё не успел подойти вплотную к построению кондотты — хотя был довольно близко, на расстоянии залпа из ракет и дальнобойных орудий — как началось то, чего опасался не он, а Ричард Скариотис. Чутьё наёмника оказалось верным не частично, а полностью. Боль! Не телесная, в душе, от совершённой ошибки. От того, что эта ошибка могла теперь дорого обойтись не им даже, а Гегемонии.

Залп. Массированный, со стороны как этих пяти колоссов кондотты. так и с «Уравнителя», прямо на ходу. И «Ландскнехт», этот проклятый супертяж! Он «внезапно» ожил, а повреждения, которые ему были ранее нанесены… Отсутствовали они. те самые повреждения. Обман, введение противника в заблуждение, блеф. Извращённый мозг погрязшего в гордыне и хитроумии псиона, этого беглеца из Директората, нашёл, как именно лучше всего уязвить их. Сперва показать силу, затем дать почувствовать собственную как бы слабость, усыпить ведущимися переговорами и… И снова ударить.

Снова. Опять эти проклятые грешники, отвергающие саму суть Чистоты, били по самым уязвимым местам. Воспользовались случившимся между ним и Скариотисом конфликтом, после которого тот отвёл оба оставшихся у него колосса назад, за корпуса «Наутилуса» и «Акванавтов». Отвёл, хотя понимал, что даже повреждённые, «Сокрушитель» и «Уравнитель» более «водников» подходят на роль бронированной прикрышки. Понимал, но ставил собственную жизнь гораздо выше интересов Гегемонии. Наёмники! Им никогда нельзя было верить, нельзя использовать.

Первый залп был хоть и первым, но уж заранее позаботиться о наведении орудий на цель кондотте Тайгера труда не составило. Как и распределить — что используется для пробоя щитов, а что для выведения из строя наиболее опасного для них оружия. В частности, его соник-пушки, без которой «Наутилус» терял немаленькую часть своей мощи. Было акустическое оружие… Именно было, потому как теперь его не было. Разрушилось, поскольку хрупкое, сложное, легко повреждаемое, не чета тем же лазерам или плазмоганам. Часть мощных лазеров тоже выбили, зато кислотные метатели обошли стороной, разумно считая их куда менее опасными тут, на суше. Не отсутствие опасности, а меньшая её степень. Расчётливость! И внезапность.

Пытающийся маневрировать, отдавать приказы своим двум ведомым и остальным, дукс Пинкман понимал, что его переиграли. Теперь уже не излишне горячего Пельша, не побитого жизнью и многочисленными схватками командира наёмников Скариотиса, а именно его, офицера Гегемонии, прошедшего через множество испытаний с доблестью, верой и смирением перед высшей силой.