Кондотьер Сухоруков

Я велел посчитать запасы еды: выходило уверенно на семь или даже восемь дней. А маис еще на какое-то время останется. По моим прикидкам, путь с гор и по долине до Саачилы-Йоо вряд ли займет больше пяти дней. Поэтому приказал оставить всё лишнее и выдвигаться.

Прогнозы мои сбылись тютелька в тютельку. Правда, это не мы нашли Саачилу. Это она нас нашла.

Поначалу всё было прекрасно: извилистый серпантин, кружащий меж хребтов, вывел нас к пологим склонам, а после — практически на ровный блин долины. Конечно, кое-где возникали каменистые холмы, но, в основном, родина сапотеков была на редкость плоской.

И безлесой. За целый день, выбравшись из предгорий, мы не видели деревьев больше, чем по две-штуки за раз. А между этими встречами могли пройти и час, и даже больше. Нет, это была не голая пустыня: местами попадались густые заросли сухих колючих кустарников, либо целый склон очередного холма мог быть утыкан высокими мясистыми кактусами. Агава тоже пробивала себе путь кое-где. А вот нормальных деревьев и не встретишь. Причем, у меня закралось сильное подозрение, что дело тут не обязательно в климате. Дело в том, что следы деятельности человека здесь встречались повсеместно. Уже на склонах гор любые пригодные земли были организованы в каменные террасы. А ниже нам встретились и более обширные поля, особенно, вдоль ручьев, которые встречались здесь достаточно часто.

В отличие от горного Миштлана, здесь урожай уже собрали, так что огороды выглядели грустно: пожухлая ботва да «пеньки» обрубленной кукурузы. То там, то здесь мы видели поселения. И совсем крохотные (на десяток дворов) и растянувшиеся на многие сотни метров. Некоторые даже стояли на искусственных насыпях. Поскольку здесь рельеф перестал нами командовать, и дорогу моя маленькая «империя» выбирала сама — то любые скопления жилищ четлане (и иже с ними) обходили стороной. Иногда мы видели крестьян — и я практически не замечал разницу между ними и миштеками, живущими в горах.

Ясно, что и нас видели. И что сообщали о нас «куда следует» — тоже ясно. Оставалось лишь ждать, когда с «иноземными беженцами» выйдут на связь. Правда, я даже не представлял, с какой помпой это будет обставлено.

Мы шли по вытянутой ложбине с небольшим озерцом посередине. Близился вечер — и я раздумывал: может быть, встать на ночлег в таком чудесном месте? Тем более, недалеко от водоема имелись какие-никакие заросли, пригодные для костров. Но команда не была отдана. Ко мне подбежал взволнованный Аскуатла с парой разведчиков.

— Владыка, там стоит большое войско! — взволнованно тыкал рукой на север один из лучников.

— Где? — прищурился я, вглядываясь в высокий горизонт.

— Отсюда не видно, — уточнил Муравей и хмуро повернулся к белому. — Объясняй нормально.

— За перевалом — еще одна долина, владыка, — затараторил разведчик. — Поболее этой. И вся она заполнена чужим неведомым воинством!

Я скривился.

— Вот прям вся?

— Ну… Нет… Не совсем вся, — смутился воин. — Но это воистину огромное войско! Невиданное!

— Понятно! — я уже привык к варварской привычке всё большое возводить в абсолют. — И, конечно, их там не меньше восьми тысяч?

Восемь тысяч — любимое круглое число у индейцев. Всё слишком многочисленное приравнивалось к нему. Уже не раз разведка докладывала мне о восьми тысячах, и лишь один раз враг имел приблизительно близкое число воинов.

— Нет, владыка, — покачал головой покаянный лучник. — Там их больше. Сильно больше.

И вот тут я встревожился. Если простой лучник смог это заметить, то войско намного больше. Это что еще за толпа? Откуда? И чего они ждут? Судя по данным разведки, неизвестная армия стоит не на нашем пути, а заметно в стороне. Можно дальше идти на восток, к Атояку (как мы планировали) и разминуться с неизвестными. Но разумно ли оставлять такую орду за спиной? И вообще! Я же не воевать сюда пришел! Если есть огромное войско, то его наверняка возглавляет правитель, с которым я как раз намерен подружиться.

— А далеко ли это войско от перевала? — уточнил я у разведчика, но понял, что вопрос неконкретный. — Можем ли мы подняться наверх, увидеть незнакомцев и успеть отступить?

— Да, владыка, — закивал парень. — Они достаточно далеко.

— Тогда стоп-машина. Останавливаемся и перестраиваемся.

Первым делом, я выполнил обещание — отпустил всех рабов-сапотеков. Когда слегка перепуганных носильщиков собрали в кучу, я выступил перед ними с пламенной речью.

— Отныне вы все свободные люди! Воля Золотого Змея Земли, которой я следую, возвращает вам свободу! Познайте силу моего бога! Благодарите его за милость! Можете идти к себе домой, либо к своим владыкам. Но, если есть желающие, то можете остаться со мной — уже не рабами, а вольными подданными.

Как ни странно, но такие нашлись: шесть двадцаток сапотеков поблагодарили Змея и кинулись врассыпную, но почти полторы вызвались служить мне дальше. Рабов иных племен, взятых в Йоосандуаа, я также пока оставил при себе — надо же кому-то носить тяжести. Мы их сильно проели, но мешки и корзины всё еще тяжелы.