Конец эпохи

Воровски не сразу занялся инопланетными камушками. Его научная карьера началась на Земле, причем целых полтора года он посвятил изучению веществ, растворенных в морской воде, и минералов океанского дна. Эта область давно считалась «вытоптанной» исследователями, и всё же Ольгерду повезло – он сделал какое-то микроскопическое открытие. А позже, попав на одну планету, почти полностью покрытую водой, поработал так, что затмил всех других специалистов.

И вот, изучая «криминальную карту» Рио, Родриго обратил внимание на местный океанариум. Он, как айсберг, состоял из двух частей. На верхних «этажах» посетители восторгались морскими диковинами, а в «подвале», где размещались системы жизнеобеспечения, свила гнездышко одна теплая компания. Боссы, впрочем, командовали с суши, а в самом океанариуме находилась рабочая группа. Ее члены подпольно извлекали из воды растворенные в ней элементы, включая золото. Как известно, его в океанах ничтожно мало, но у теневиков была отличная аппаратура – она с неимоверной скоростью вылавливала драгоценные атомы и лепила из них слитки. Затем золото нелегально переправлялось в пару-тройку крупных колоний, где, в отличие от Земли, до сих пор служило платежным средством. Разумеется, всё было куплено – и полиция, и таможня, и капитаны звездолетов.

«Если Ольгерд в Рио, то он именно здесь», – подумал Родриго. И начал готовиться к встрече.

Глава 16 В ЦАРСТВЕ НЕПТУНА

Он приблизился к арке. Чистейшая фантоматика! Перед ним возвышался огромный жизнерадостный спрут с вращающимися глазами-блюдцами. Он опирался на кончики щупалец – по четыре с каждой стороны, так что посетители должны были пройти между ними, чтобы оказаться внутри прозрачной трубы, полого уходящей в море. Спруту явно хотелось размяться: он непрерывно шевелил щупальцами, напрягал их, заставляя вздуваться буграми мышц, время от времени выворачивал, демонстрируя жутковатые присоски. И еще гигантский моллюск каждые несколько секунд менял цвета, причем на основном фоне проступали то бесформенные, но живописные кляксы, то пятиконечные звезды, то стилизованные изображения витых раковин, крабиков и морских коньков. Это был несомненный кич, но он делал свое дело: подходящие со всех сторон туристы смеялись, приветственно махали головоногому монстру руками, посылали ему воздушные поцелуи, а кое-кто даже пытался пожать кончик виртуального щупальца.

Группа уже дожидалась Родриго. Признать в этих ребятах эсбэшников было невозможно: густой загар (искусственный, конечно!), драные шорты (мода на рвань периодически умирала, но неизменно возрождалась), аляповатые рубашки, у половины – одинаковые соломенные волосы, разделенные на отдельные пряди (писк нынешнего сезона). Никто не подал вида, что узнал Родриго, лишь Векслер поджал губы и отвернулся.

Капитану Векслеру было двадцать восемь лет. Они с Родриго воспринимали друг друга как занозу в собственной заднице. И неудивительно! Даже когда на задание отправляются двое, один из них – непременно старший. Если обоим предоставить одинаковую свободу, на операции можно не колеблясь ставить крест. Родриго не хотелось думать о том, что сейчас именно такой случай – он надеялся на успех. И всё же…

Ему должны были дать командование группой без всяких слов, хотя он и принадлежал другому ведомству. Но начальство СБ уперлось рогами: как же так – доверить наших парней чужаку?! Ну знаете, такого еще не бывало… Возможно, Воичу при большом желании удалось бы настоять на своем. Да только не было его, желания. Мысли генерала витали в космосе, а кроме того, он считал, что и так уже не в меру расстарался ради этого нахала Кармоны. В итоге было принято беспрецедентное решение: чтобы никто не оставался в обиде, группу возглавят двое – Родриго и Векслер (по слухам, протеже какой-то эсбэшной шишки). На то, что этот компромисс категорически не устраивал обоих, просто закрыли глаза. Авось как-нибудь поладят…

До начала операции оставались две минуты. Но все уже были в сборе, и Векслер, сунув руки в карманы, вразвалочку зашагал к переходнику. Похоже, он больше всего боялся, что Родриго сделает это первым и таким образом перехватит инициативу. Парни последовали его примеру, но немного погодя и не скопом, а поодиночке. Какая-никакая, а всё же конспирация… Родриго еще постоял, словно раздумывая, откликнуться ли на приглашение веселого спрута, и замкнул цепочку.