Конец эпохи

Шилле был прав. Он всегда был прав. В сущности, у Бигла имелось не больше оснований ворчать, чем у Корина – его подкалывать. Кто возьмется утверждать, что планетологам на Камилле, в отличие от биолога, несказанно повезло? Если бы… Они здесь, чтобы найти что-нибудь полезное, определить границы месторождений, оценить запасы и дать заключение – стоит ли приниматься за разработку. Конечно, человечество давно научилось синтезировать любые элементы. Однако это требовало таких затрат энергии, что в целом ряде случаев было дешевле добывать их по старинке. Даже дальние космические полеты, бывало, окупались. Когда открыли Камиллу, на нее возлагали немало надежд. Но этот красный шарик неспроста назвали «могилой для планетологов». Слов нет, Камилла содержала всю таблицу Менделеева. Да вот беда – элементы, представлявшие ценность для землян, были рассеяны, распылены повсюду, входя в структуру разнообразных кремнийорганических соединений. Привычные породы, конечно, тоже попадались, но ни одной мощной залежи, имеющей промышленное значение! Добывать металлы по крупицам, перерабатывая тысячи тонн дьявольски сложного конгломерата? Да пропади оно пропадом! Если Базу до сих пор не закрыли, то только потому, что оставалась надежда найти в конце концов что-нибудь стоящее.

Что же тогда имел в виду Шилле, говоря: «Каждому работа найдется»? Да очень просто! Те же факторы, которые сводили практическое значение Камиллы к нулю, делали ее невероятно привлекательной с точки зрения «чистой» науки. Кремнийорганика… Длиннейшие, причудливо разветвленные молекулярные цепочки – такие ни разу не удавалось получить в земных лабораториях. Воистину никому не переплюнуть матушку Природу! Подлинный кладезь знаний, огромное нераспаханное поле, на котором хватит места всем, в том числе и биологам.

Действительно, мир, лишенный свободного кислорода, не может порадовать Бигла даже тоненькой былинкой. Но что из того? У Дона найдется занятие поинтереснее, чем, охая и ахая, разглядывать под микроскопом новый вид плесени. Например, с помощью компьютерных моделей просчитать, может ли на Камилле зародиться жизнь. Если да, то на каких условиях? Когда это произойдет? Вот на чем вполне реально сделать себе имя, а не на изучении усиков инопланетного таракана! Ведь кремнийорганические существа в принципе возможны, даже более чем вероятны – об этом коллеги Бигла задумывались еще несколько веков назад. А то, что таких существ до сих пор не обнаружили… Вселенная велика. Просто пока не повезло…

Допустим, пройдут десятки, сотни миллионов лет, и эта заурядная планетка, похожая на раздобревший Марс, выйдет из затянувшейся спячки, задышит, забьется в родовых муках, поднатужится – и явит потрясенным свидетелям своего торжества невообразимое богатство жизненных форм. Окажутся ли люди в числе этих свидетелей? Кто знает… Может, и не дождутся «родов». Но даже предсказать их срок, угадать облик будущих «детей», мысленно развести по еще не существующим типам и классам – это уже здорово. Насколько шагнет вперед наука! А нужно для этого всего ничего – добиться сохранения Базы. Много ли средств она поглощает? Начальная, самая затратная стадия покорения Камиллы уже позади: бравые десантники, убедившись, что здесь их услуги точно не понадобятся, отбыли восвояси. Да и ученых вместе с обслуживающим персоналом осталось всего пятнадцать человек. По сути, База пустует. В общем, больших финансовых жертв от Земли не потребуется. Скорее всего, начальство это поймет. Но подгонять его не следует – боссы взбесятся, если поиски ископаемых будут прерваны. Так что выполнить намеченный объем работ, даже почти не сомневаясь в их бесполезности, всё-таки придется. Хотя бы для очистки совести…

Занятый своими мыслями, Ольгерд и не заметил, как вездеход приблизился к «частоколу». Благодаря зондам люди про это образование знали давно, да как-то всё время оставляли его «на потом». Далековато от Базы, к тому же каких-либо открытий не предвиделось. Пусть и не совсем обычная, но вполне предсказуемая деталь ландшафта… Однако всему приходит свое время. «Частокол» представлял собой десятка два причудливо сросшихся утесов. Словно пал здесь в неравном бою исполинский допотопный хищник, и остался от него лишь длинный фрагменг нижней челюсти. Почти все «зубы» были стерты, изъедены эрозией, и всё-таки четыре жутковатых остроконечных «клыка», выдержав схватку с безжалостным временем, выделялись в общем строю.

– Вот и «чертов гребень», – сказал Корин, любивший всему на свете давать собственные названия. И надо сказать, он в этом преуспел.

«Удачное сравнение!» – подумал Ольгерд.

– Ну что скажешь, Хорст? – спросил он. – Повезет на этот раз?

Шилле прищурился, с видом знатока рассматривая изглоданный ветрами бок крайнего утеса. Казалось, планетологу ничего не стоит пронзить его взглядом и запросто разложить каменное нутро на составляющие.