Конец империи

— Наверное, ты прав, — вставил Храбров. — Это происки дьявола. Только сидит он в нас самих, в виде пороков, привычек и желаний. Мы молимся Богу, просим Всевышнего о лучшей доле, а сами нарушаем основные заповеди. Чем больше у человека возможностей, тем страшнее и опаснее его грехи. На Земле в войнах гибнут тысячи солдат, Таскона потеряла целую цивилизацию. Обладая мощным оружием, люди невольно приближают судный день.

— И новые расы повторяют старые ошибки, — задумчиво сказал Карс. — Круг замкнулся. Выхода нет.

— А вот тут я не соглашусь, — возразил Олесь. — Разумные существа могут и должны жить в мире. Примеров тому достаточно. Мы нормально уживались с гетерами, трехглазыми, а теперь и с тобой. Дело не в цвете кожи, внешнем виде или физиологических различиях. Все проблемы исходят от нескольких беспринципных индивидуумов, желающих получить власть над остальными людьми. Ради своей цели они готовы на любое преступление. Человек — существо общественное и часто поддается убеждениям и уговорам. Амбициозные лидеры пользуются этим и в конечном итоге приводят собственный народ к катастрофе. Я не знаю, как бороться с подобным злом. Наверное, необходимо создать такую модель управления, при которой властолюбцы будут находиться под жестким Контролем…

— Это ерунда, — отрицательно покачал головой мутант. — Управлять сотнями, тысячами, а тем более миллистами людей можно лишь железной рукой. Любое послабление приводит к хаосу и беспорядкам. Человек не любит подчиняться, он признает лишь силу.

— В этом есть доля истины, — произнес русич. — Закон должен существовать в любом государстве. Преступников следует карать безжалостно. Но пусть их участь решает специальный орган, наделенный особыми полномочиями и подконтрольный обществу.

Властелин пожал плечами, однако спорить не стал. Он предпочитал смотреть на мир проще. Смерть за смерть, кровь за кровь. Пощада и жалость унижают человека.

В дальнейший путь отряд двинулся только после полудня. Небо просветлело, из-за туч выглянул Сириус, радостно защебетали птицы.

Огромная влажность приводила к тому, что воины задыхались и шли довольно медленно. Пробираясь по звериным тропам, разведчики за пять часов преодолели чуть более двадцати километров.

Пока они не встретили ни одного дозора противника. Это радовало. Значит, арк недооценивает союзников. В предстоящей битве данный фактор может сыграть ключевую роль.

Идти в Кардуэл вечером Храбров не решился. Ночью легко наткнуться на засаду, и тогда выполнение задачи окажется под большим вопросом. Риск в такой ситуации неуместен.

Разбив лагерь, воины легли отдыхать. Как обычно, один из разведчиков постоянно находился в охранении.

Первым дежурил Олесь. Его смена прошла спокойно, и вместо русича на пост заступил Эриксон. Но уже через полчаса он поднял группу по тревоге.

Где-то в кустах громко завыл тапсан, послышалось грозное рычание. Мгновенно вскочив на ноги, воины схватились за оружие. Как и три года назад, Храбров ожидал нападения хищников, но, видно, животные побоялись связываться с опасным врагом. Спустя десять минут шум в кустах затих.

На всякий случай Саччи бросил в лес несколько зажженных веток. Ни малейшего движения.

— Наверное, ушли, — предположил Вацлав. — Это зверье, как наши волки — предпочитает нападать стаей на ослабленную жертву. Сильный противник им не по зубам.

— Будем надеяться, — вымолвил Ариго. — А ты, Густав, смотри внимательнее. У меня нет желания умереть от клыков какой-то гнусной твари.

Остаток ночи прошел без приключений. Вместе с первыми лучами звезды группа свернула одеяла и приступила к завтраку.

На этот раз все делалось предельно быстро. Храбров хотел передать дезинформацию и уйти обратно в течение одного светового дня. Задержка в городе грозила серьезными осложнениями.

Взвалив рюкзаки на плечи, разведчики двинулись в путь. Примерно через три часа они обнаружили хорошо утоптанную дорогу. Судя по следам, ею пользовались не только люди, но и коны.

Олесь не ошибся в расчетах — отряд находился в непосредственной близости от Кардуэла. Наступал самый ответственный момент.

Воины внимательно осмотрелись по сторонам и неторопливо зашагали по шоссе на север. Наемники на ходу поправляли мечи, кинжалы и копья. Огнестрельное оружие разведчики с собой не взяли. Оно привлечет внимание бандитов, а Коун хорошо знает аланские образцы автоматов.

Лес оборвался как-то резко и даже неожиданно. Отряд тотчас остановился.

Перед землянами раскинулись бескрайние, уходящие за горизонт сельскохозяйственные поля. Ничего подобного на Тасконе наемники еще не встречали.

Справа от дороги на зеленом лугу паслись многочисленные стада конов. Слева сотни мужчин, женщин и подростков обрабатывали мотыгами землю. Возле них прохаживались надсмотрщики с копьями и бичами в руках.

— Это же рабы! — изумленно вымолвил Эриксон.

— Проклятье! — выругался русич. — Здесь цивилизация развивается не вперед, а назад. Все самое худшее, дикое, варварское она впитывает, словно губка.