Конец охоты

Пусть! Она определила судьбу гладиатора, прозванного Вельхоумом, что на языке древнего народа Тменд означает Несущий Смерть. Он желал смерти — он заслуживал ее. И ни к чему были эта последняя бутылка и женщина со стальными мускулами и синтетической плазмой вместо крови: женщина с нежным лицом и странным именем — Немма. Женщина, которой не было вот уже восемь лет.

Пусть…

4

Против обыкновения Сурт встретил Шеву не в своем кресле. Он стоял у окна, словно ждал, и, едва Шева вошла, бросился навстречу. Сурт обнял ее, и Шева изумилась — настолько это было странно. Она не могла даже подумать, чтобы скупой на чувства Сурт бросился к ней и обнял. И Шева не сказала бы, чтоб это было ей неприятно.

— Слава Богу!

— Бога нет! — тихо напомнила Шева.

— Ну и черт с ним!

Сурт неловко коснулся губами ее щеки и тут же, словно устыдившись своих чувств, разжал объятия.

Кивнув на кресло для гостей, Протектор устроился в своем и закурил. Шева заметила, что руки Сурта подрагивают.

— Как слетала?

— Нормально.

— Слышал, у тебя были неприятности.

— Не столь существенные, чтобы говорить о них. Жалею, что не прикончила этого типа. Немного увлеклась и переиграла.

— Бывает. — Сурт выпустил вверх пахучее кольцо. — Что с Керлом?

— Занятный тип. И опасный. Проще избавиться от него.

— Так и поступим. Ты подумала над моим предложением?

— Да. — Шева улыбнулась пристально глядящему ей в лицо Сурту. — Я принимаю его.

— Отлично! Я надеялся, что ты поступишь разумно. — Сурт сделал паузу и повторил: — Отлично! Мы составим сильную команду.

— Да, — согласилась Шева, чувствуя в груди странную пустоту. Вроде бы ей следовало радоваться, что все складывается столь удачно, но радости почему-то не было. И Шева не знала почему.

— Сегодня же объявим о твоем назначении! — Сурт выжидающе посмотрел на Шеву и внезапно прибавил: — Я беспокоился о тебе!

Единственным чувством, которое испытала Шева при его словах, было легкое удивление. Но она улыбнулась, пытаясь выразить радость:

— Приятно это слышать!

Лицо Сурта осталось серьезно. Он раздавил не выкуренную и наполовину сигару в пасти чугунного льва, после чего сглотнул. Шева отчетливо видела, как дернулся кадык на тощей шее Протектора.

— Шева, я должен поговорить с тобой. Настало время.

— Слушаю тебя, — сказала Шева, догадываясь, о чем пойдет речь.

Сурт глубоко вздохнул, набираясь решимости, и выпалил:

— Я люблю тебя!

Шева скорчила гримасу, которой сама не смогла бы дать определение. Сурт напряженно ждал, что она скажет. Но Шева молчала, и лицо Верховного Протектора становилось все более бледным.

— Что скажешь? — не выдержал он наконец.

Что могла она сказать?

— Я ценю твое расположение, Сурт, — сообщила Шева, тут же осознав, что сморозила глупость.

Правая щека Сурта нервно дрогнула.

— И все?

— Прости, я хотела сказать совсем не это. Я тоже люблю тебя, Сурт.

— Неправда!

— Почему? — без особого энтузиазма воспротивилась Шева.

— А потому, что ты любишь Арктура!

— Чушь. Когда-то я действительно увлеклась им, но это было давно. С тех пор как я узнала, кто он на самом деле, я перестала питать к нему сколь-нибудь теплые чувства. К тому же он мертв, а я, как тебе известно, прагматична. У меня нет глупой привычки тревожить любовным томлением прах мертвецов!

— Что ж, в таком случае я делаю тебе официальное предложение. Я прошу тебя стать моей женой!

— Женой? То есть ты хочешь сказать, что намерен оформить наши отношения официально? — Сурт судорожно кивнул, вызвав усмешку Шевы. — Но это же нелепо! Это архаично! Мы можем просто жить вместе. К чему эти формальности?

— Я хочу, чтобы все было официально. Официальный брак соответствует моему статусу, он соответствует моим представлениям об отношениях женщины и мужчины. Наконец, я просто хочу этого!

Шева пожала плечами:

— Лично я не вижу в этом никакого резона, но раз ты…

— Ты согласна! — перебил Сурт.

Шева улыбнулась, чувствуя, что губы сводит судорогой:

— Я должна подумать.

Сурт расцепил побелевшие от напряжения пальцы. Шеве показалось, что этот вариант — подумать — устраивает Протектора более всех прочих.

— Хорошо, подумай. Но недолго. Сколько времени тебе нужно?

— День… Два… — с сомнением промолвила Шева.

— Пусть будет день. И если согласна, собирай свои вещи и переезжай ко мне. Впрочем, собирай в любом случае вещи. С тех пор как ты стала директором Управления справедливости, тебе положено новое жилище — более просторное и надежное.

Шева кивнула:

— Я могу идти?

— Да. Я подобрал тебе новых хранителей, более поворотливых и сообразительных.

— Спасибо.