Полномочия Хуана Карлоса шире, чем любого современного ему европейского монарха. Он не царствует, а правит. Он может председательствовать на заседаниях кабинета министров. Ему позволено управлять страной при помощи королевских указов и не утверждать законы, принятые в кортесах. Он вправе вносить законопроекты и созывать референдумы. Увольнять премьер-министра при согласии большинства из 17 членов Совета королевства и выбирать нового из тройки кандидатов, предложенной тем же Советом. Наконец, король — реальный, а не символический главнокомандующий вооруженными силами. В остальной Европе подобные монаршие полномочия давно остались в прошлом.
С другой стороны, Хуан Карлос поклялся соблюдать основные законы страны и принципы Национального движения и принимать ключевые решения вместе с Советом королевства и другими институтами режима. Например, любое его действие как главы государства должно получить поддержку одной из четырех фигур: премьер-министра, председателя кортесов, главы Совета королевства или профильного министра. И все они стремятся использовать возможность влиять на нового главу государства.
Хуан Карлос остается во дворце Сарсуэла на окраине столицы, где жил ранее, когда был наследником власти. Более роскошный дворец Эль-Пардо пока еще занимает семья Франко, но король и не стремится в нем поселиться. В представительских, особо торжественных случаях он использует для приемов королевский дворец на площади Ориенте в центре Мадрида.
В честь коронации Хуан Карлос первым делом объявляет амнистию. Все смертные приговоры автоматически заменены тюремными сроками, и новых казней больше не будет. По амнистии помилованы или получили меньшие сроки 4000 заключенных, из них 235 политических. Выходят на волю все десять человек, осужденных на «процессе 1001», устроенном над лидерами нелегального профсоюза «Рабочие комиссии», после начала которого террористы взорвали Карреро Бланко. Освобожден популярный лидер «Рабочих комиссий» обаятельный Марселино Камачо, который находился в тюрьме с 1966 г. с коротким перерывом на 1972 и 1973 гг. Девять осужденных членов «Демократического военного союза» выйдут на свободу весной во время следующей амнистии.
Оппозиция тем не менее утверждает, что две трети политических заключенных по-прежнему остаются в тюрьмах. Некоторые из вышедших на свободу, например тот же Камачо, вскоре вновь арестованы. Опять начались демонстрации и кампании сбора подписей с требованием амнистии всем политическим осужденным. Глава Социалистической рабочей партии Фелипе Гонсалес говорит, что готов дать королю месяц на то, чтобы доказать его реформаторские намерения.
Первые месяцы без Франко скорее обманули ожидания тех, кто надеялся на быстрые перемены. Многие ждут, что король назначит главой правительства своего наставника, либерального монархиста Торкуато Фернандес-Миранду или реформатора Лопеса Родо. Но Хуан Карлос 4 декабря вновь утверждает премьер-министра Ариаса Наварро. Сторонники демократизации глубоко разочарованы. Однако королю первым делом нужно продемонстрировать преемственность власти, а премьер-министр Ариас уверен, что Франко назначил его минимум на пять лет надзирать за ее транзитом. Без скандала и раскола в верхах он не уйдет, а такое начало правления королю нежелательно. Внезапная отставка премьера-консерватора может насторожить и сплотить противников перемен.
Вдобавок перед королем стоит важная, хотя и менее значительная проблема. Проблему зовут Алехандро Родригес де Валькарсель. Ультраконсервативный Родригес де Валькарсель возглавляет два института, которые, по замыслу Франко, должны гарантировать сохранение режима: кортесы и Совет королевства. Без согласия первого органа были невозможны серьезные законодательные изменения, без одобрения второго — кадровые, в том числе смена премьер-министра. В частности, из-за необходимости убрать де Валькарселя Хуан Карлос оставляет премьером Ариаса. Убрать обоих означает проводить слишком агрессивную кадровую революцию, которая может встревожить систему. Король напрямую просит де Валькарселя уйти с постов.
Старый консерватор недоволен, но не может сказать «нет» в лицо главе государства: все его политические инстинкты, сформированные при диктатуре, противятся такому бунту. Подобным способом в первое время Хуан Карлос выстраивает отношения с консерваторами: просит их об услуге, и те не могут отказать, ведь им кажется невозможным одновременно выступать в роли хранителей режима и бунтовать против его нового главы, служить которому завещал покойный лидер.