Конец тьмы

– Мои лазутчики сообщают, что армада к’Зирдов остановилась на границе Авлии и Пустоши и более не движется. – Герцог Номфор поднялся со своего седла. – Вместо этого она прирастает с флангов, вытягиваясь вдоль границы в бесконечное построение. Армада песочников длится по фронту пятьдесят миль и в глубину свою тянется на сто рядов. Захваченные в плен шпионы змеиных языков рассказывают, что нам противостоит армия в двадцать семь миллионов сабель и ведут её пятеро сыновей Кил Им Паха. Ещё одна армада из пятисот тысяч сабель, ведомая шестым отпрыском всесветлейшего, движется на нас со стороны Мергии. О смерти самого Кил Им Паха пока ещё никто ничего не слышал. Также пленники говорят, что ханы желают навязать нам битву на границе Пустоши, ибо там тепло, просторно и нет крепостей и Башен Магов. Вторая же армада должна уничтожить или пленить всех гражданских, каковые укрылись в последних двух провинциях Авлии, после чего соединиться с основной армией. О второй армаде пусть расскажет Граф Рэйнор, Рыцарь-по-Праву. Его отряд следит за ней, ему и речь вести.

Герцог Номфор умолк, уступая право голоса Графу Рэйнору, и тот поднялся на ноги. Его плащ и доспехи покрывал густой слой пыли, свидетельствующий о том, что сей рыцарь провел в пути множество часов и спешился перед самым началом Совета.

– Вторая армада неприятеля идет медленнее обычного, – сообщил Граф Рэйнор. – Им приходится обходить разрушенные города и поля прошедших ранее битв. В сих местах свирепствуют болезни, ибо некому было предать огню тела погибших. Разлагающиеся останки обильно растасканы падальщиками по округе, и вспышки всевозможной заразы захлестнули земли павших Королевств. Живность заражена, течения рек несут вздувшиеся трупы, всюду полно грызунов и трупоедов, разносящих заразу ещё сильнее. Вторая армада перебила три собственных тумена, среди воинов которых вспыхнула холера, и с тех пор движется в обход мест былых битв. Пленники рассказывают, что поначалу хан велел хватать всех Людей, если таковых удастся отыскать, и отправлять их в рабских оковах в Галтанию. Однако после того, как среди подобных пленников половина оказалась заражена холерой, приказ был изменен на повеление убивать всех, кто попадется на глаза, посредством стрельбы из луков. Приближаться к убитым строжайше запрещено, и смертная казнь немедленно настигнет даже того, кто лишь попытался собрать с трупов трофеи. Посему путь второй армады весьма извилист, и мы ожидаем, что она подойдет к Арденне не ранее, нежели через пять-шесть суток. Выяснить, желает ли хан разделить армаду и направить половину туменов на штурм Раканны немедленно или будет уничтожать авлийские провинции поочередно, не удалось. Однако все пленники утверждали, что их военачальникам известно о существовании у Орков некоего могущественного шамана. И потому хан не торопится загонять лошадей, предпочитая дать своим братьям возможность сразить Орков самостоятельно, благо сил у них для этого предостаточно. Это всё! – Граф Рэйнор исполнил головой короткий поклон всем присутствующим и занял своё место.

– Арденна не удержит натиск пятисот тысяч сабель, – вместо Герцога Номфора заговорил Король Авлии Домелунг. – Без армии ей не выдержать и дня осады. Мы понимаем, что исход войны и наша участь решается здесь, но если Арденна падёт, то к’Зирды хлынут в последние провинции Авлии, где в ужасной тесноте ютятся беженцы со всех человеческих земель. Одиннадцать миллионов детей, женщин и стариков – всё, что осталось от некогда огромного мира Людей. С их гибелью смысл нашей победы станет весьма ничтожным.

– Генеральное сражение необходимо давать здесь! – решительно заявил Трорг Дробящий Кулак. – Змеиные языки специально не идут на сближение, они желают воспользоваться великим численным перевесом и не имеющим препятствий пространством! Враги окружат нас в первые же часы сражения и будут стремиться уничтожить ударами со всех сторон. И наш расчет именно на такое их поведение! Орда сознательно вышла им навстречу. Змеиные языки облепят наши позиции, и их ханы пожелают истребить нас всех до единого. Битва покажет, что сильнее: великая доблесть или великая численность! Мы будем стоять насмерть до тех пор, пока не падет последний к’Зирд или Орк! Если же отступить к городам, то мы подвергнем ханов великому соблазну наживы! Они свяжут нас битвой и немедленно отправят все не занятые в сражении тумены вырезать и грабить последние провинции.

– Подобное развитие событий более чем возможно, – согласился Король Домелунг. – Однако же, как защитить население, когда вторая армада неприятеля обрушится на беззащитные провинции? Если все мы падём на поле брани, то смерть наших детей и женщин неизбежна, но если мы одержим победу здесь, а вернувшись домой, найдем там лишь трупы и пепелища, к чему нужна такая победа?! Тылы Орды остались в Ругодаре, половодье Симиллы надежно защищает ваши дома, нам же негде укрыть свои семьи, кроме как за собственными спинами!