Конец здравого смысла

— Да, да, конечно. Я сделаю все, что вы хотите.

Лицо принца дергалось от нетерпения. Но тут вступился Марч.

— Лавузен, что вы делаете?

— Снимаю брюки. Разве вы не видите? Принц наденет мой костюм и выйдет вместе с вами.

— Нет! — закричал Марч так, что принц выронил галстук.

— Мистер Суаттон, тише. Я не поэт и не люблю драм, я только фокусник в обреченной стране. Пора. До свидания, Марч. Прощайте, принц. На свободе масса приятных вещей: зеленые лошади, здравый смысл.

— Прощайте… — сжав зубы до боли, принц буквально выбежал из камеры.

Марч растерялся.

— Следи, друг, за дверью, она сейчас закроется.

— Лавузен, прощайте! Лавузен! — Марч вышел из камеры. Последний взгляд.

Тюремщик отметил пропуск, и Марч бросился догонять принца. От его сутуловатой фигуры, уходящей вглубь коридора, веяло таким холодом, что Марч поспешно выскользнул в другую калитку.

Принц не обернулся ни разу.

Глава девятая

Это случилось вечером, когда облака всей тяжестью рухнули на крышу дворца.

Ночь густой смолой заливала окна, ночь дымилась, поблескивая зернышками звезд.

Часы в пустой приемной медленно прозвенели десять.

Майор Суффакс вздрогнул, переступая с ноги на ногу. В коридоре послышался лязг оружия: двери настежь — и группа гвардейцев пропустила вперед человека в штатском.

— Нам нужно видеть принца Уэльсского, — штатский потряс бумагой.

— Это невозможно, сэр, — вытянулся майор.

— Мы имеем приказ об аресте лжепринца, скрывающегося в своих апартаментах. Живее!

— Сэр, — майор сделал грудь колесом, — сэр, вы пройдете только через мой труп.

Штатский окинул мистера Суффакса презрительным взглядом.

— Гм-м… — промычал он, — а что стоит ваш труп?

На пороге герцог Эльсинор.

— В чем дело?

— Нас не пускают, — оживился чиновник.

— Ваша светлость, — перебил майор, доводя свою грудь до великолепия, — я сейчас умру, как солдат на часах, но перед смертью должен сказать, что принца Уэльсского нет во дворце: он и секретарь исчезли несколько дней тому назад. А сейчас только что звонили, что они на свидании с лжепринцем.

— Тем лучше. Ближе к цели — я хочу сказать. Если вы, майор, не смогли поймать этого Лавузена, то сэр Джордж отправится в тюрьму и докончит возложенное на него поручение. Я жду вас здесь.

Чиновник поклонился.

* * *

Наследник английской короны, истинный принц Уэльсский, вышел за ворота тюрьмы. Круг жизни принца замыкался безвыходностью катастрофы.

Панорама города вспыхивала и потухала. Сквозь качающуюся пелену тумана принц нащупал спасительную каретку такси.

— Шофер!

— Виноват, одну минуту, сэр!

Принц обернулся и, сейчас же подхваченный под руки, оступился с проклятием.

— Годдам!! Кто вы такие?

— Довольно шутить, сэр.

— Я принц Уэльсский! Пустите, я…

Чиновник, низко поклонившись, прошептал:

— Благодарю вас. Этого мы не знали.

Во дворе их встретил бледный начальник тюрьмы. Принц неожиданно забился в руках гвардейцев.

— Я принц Уэльсский!

Начальник тюрьмы подошел к нему, качая головой.

— Какое сходство! Вы арестованы, мсье Анри Лавузен, — и сквозь зубы добавил: — в камеру № 108. К мистеру Паркеру. Двойной караул!

* * *

Со стоном открылась тяжелая дверь. Немного взволнованный, но бесконечно счастливый, кто-то вошел в камеру и снял шляпу.

— Ваше высочество!

— Что? — Лавузен привстал, застегивая на груди халат. Камера наводнилась солдатами.

— Уже? — переспросил Лавузен.

— Роковая оплошность: надеюсь, вам не было здесь скверно? Ваша камера будет исторической.

Присутствующие вежливо потупились.

Лавузен, вдруг найдя дверь, оглянулся и вышел. Солдаты расступились, молча, с готовностью. Шествие двигалось медленно. Механически, как только останавливался Лавузен, замедлялись шаги идущих за ним. Уже на дворе, заметив приготовленный автомобиль, Лавузен еще раз быстро оглянулся и сел в карету. Начальник тюрьмы сокрушенно покачал головой.

Машина тронулась, разрезая шипящие лужи, и брызги взлетели веером. Из ворот автомобиль, пригнувшись, как гончая, помчал по рядам каменных громад, называемых в каком-то человеческом безумье улицами.

* * *

Вздрогнул и остановился.

Кругом люди. Сколько их и есть ли у них лица, выходя Лавузен не рассмотрел. Его взор упрямо и сосредоточенно расшифровывал белизну ступенек. Длинная и упорная задача, такая же бесконечная, как ступеньки дворца. Коридоры и в конце коридора Марч, добродушный, чудаковатый Марч с перепуганной физиономией.

— Лавузен? Не может быть?! Нет! — Марч схватился за голову.

— Пусти с дороги, ты мешаешь мне ничего не делать. Если у тебя пригорают благородные чувства, — выпей воды и готовься в дорогу.

Лавузен сказал и скрылся за дверью, оставив Марча, обожженного холодом встречи.

Стража. Кабинет. Люстра. В камине пожар, а около облокотясь — герцог Эльсинор, погруженный в задумчивость.

— Рад приветствовать ваше высочество.

— Благодарю вас, герцог. Что такое с Марчем Суаттоном, он мечется как курица, снесшая голубиное яйцо?

Герцог заревел, ноги его судорожно подогнулись, словно ища для опоры третью.

— Вы? Опять вы?! Принц не мог знать Марча. Проклятый Лавузен! Ошибка! Майор!

Дверь раскололась на две аккуратные половинки, и мистер Суффакс отдал честь.