Конфликт в Южной Атлантике: Фолклендская война 1982 г.

Британское командование знало о приближении аргентинского флота и ожидало, что ближе к полудню противник нанесет комбинированный воздушный и морской удар. Располагая данными о примерном составе, планах и возможностях вражеских ударных корабельных групп, англичане, тем не менее, не сумели определить местонахождение TG-79.1 и TG-79.2. Устойчивый контакт поддерживался только с группой «Генерала Бельграно». Угроза с юго-западного направления, связанная с приближением крейсера, была взята под контроль. Напротив, северо-западное направление оставалось для контр-адмирала Вудворда загадкой. Информация, полученная от пилота «Си Харриера», отметившего в 2 часа ночи контакт с несколькими морскими целями в 200 милях к северо-западу от района маневрирования 317-го оперативного соединения, к утру устарела. Попытка, используя этот доклад, навести на аргентинские корабли атомную подводную лодку «Сплендит» ни к чему не привела. Новые разведывательные вылеты «Си Харриеров» также закончились неудачно, положение авианосной группы противника оставалось неизвестным.

Время шло, обстановка не прояснялась, а нервозность в штабах на «Гермесе» и в Нортвуде возрастала. Тревоги английскому командованию добавило полное отсутствие информации о движении третьей центральной группы аргентинского флота. Командующий британскими силами справедливо опасался возможности, отражая воздушные атаки противника, попасть под удар нескольких десятков противокорабельных ракет «Экзосет». В штаб ВМС Великобритании от контр-адмирала Вудворда все чаще стали поступать просьбы атаковать подводными лодками маневрировавшие на юго-западе аргентинские корабли TG-79.3.

После того как еще 28 апреля АПЛ «Конкэрор» получила приказ начать поиск кораблей противника, она была наведена на южную группу аргентинцев в соответствии с данными американской космической разведки. Но непосредственно обнаружить крейсер англичанам удалось в ночь на 30 апреля. Патрулируя воды острова Эстадос, подводники обнаружили шумы двигателя корабельного вертолета «Линкс». В это время аргентинцы заканчивали пополнение запасов топлива с танкера «Пунта-Меданос». Пока флагман группы заправлялся, корабли охранения в ордере ПЛО вели попутный поиск подводных лодок противника, используя подкильные ГАС.

Утром 1 мая «Конкэрор» всплыла на перископную глубину, и английский командир визуально определил противника: «Генерал Бельграно» в охранении эсминцев. Лодка подошла к аргентинским кораблям на дистанцию 25 кабельтовых и заняла позицию слежения. В полдень 1 мая аргентинское соединение начало движение к Фолклендам.

Море штормило, температура опустилась до -10°С, порывы ветра усилились до 33 м/с. В ночь на 2 мая аргентинская тактическая группа достигла южной оконечности банки Бердвуда, корабли двигались на восток в повышенной боевой готовности. Ночью пошел дождь со снегом, и волны высотой 8 м. полностью заливали палубы кораблей. Размеры крейсера несколько снижали качку, чего не скажешь о небольших и узких эсминцах, чьи корпуса буквально зарывались в воду.

На рассвете командир крейсера капитан 1 ранга Г. Бонсо приказал командирам кораблей охранения в 5 часов 30 минут лечь на курс сближения с английским оперативным соединением и проинформировал их о возможном столкновении с неприятелем. Аргентинские корабли вошли в зону действия палубной авиации англичан. Однако до пересечения 200-мильной зоны Бонсо получил шифровку командования об изменении задачи. Группе TG-79.3 приказывалось в 12 часов 30 минут повернуть на запад и следовать на исходный рубеж, где маневрировать в ожидании дальнейших распоряжений. В точке с координатами 55°15' ю.ш. и 55°50' з.д. аргентинцы повернули в район ожидания. В тот момент они находились в 240 милях от группировки Вудворда, что составляло 10 часов ходу до британских кораблей. Восход солнца принес с собой штормовые облака, усиление ветра и падение столбика барометра. Корабли, следуя курсом 290º, вышли из зоны действия «Си Харриеров».

Начиная с этого времени, командир британской АЛЛ капитан 2 ранга К. Рефорд-Браун регулярно докладывал обстановку в штаб-квартиру подводных сил в Нортвуде, откуда информацию репетовали в Лондон и на флагманский корабль 317-го оперативного соединения англичан авианосец «Гермес». В 14 часов на «Конкэроре» приняли приказ атаковать любые аргентинские военные корабли за пределами 200-мильной зоны блокады островов. Приказ не касался непосредственно крейсера «Бельграно», но участь его была решена, ведь именно с ним лодка имела контакт.

Около 15 часов 45 минут английский командир доложил, что выходит в атаку на аргентинский корабль. «Генерал Бельграно» с эсминцами уже находился в 38 милях от исключительной морской зоны. Крейсер шел прямым курсом со скоростью 10 узлов, корабли охранения выполняли противолодочный зигзаг в нескольких милях от флагмана, с северного угрожаемого направления. Готовясь к атаке, лодка заняла позицию на расстоянии менее мили от крейсера, подойдя к нему с юга.