Конклав бессмертных. В краю далёком

Стараясь не показывать удивления, Артём искоса посмотрел на хозяина. Нет, не выглядел он как человек, способный вздуть кого бы то ни было. Темнит что-то Коля, точно темнит.

— Бывает, — поддакнул Захар. — А планы какие?

— Какие-какие… Искать Меченых и тренировать обычных бойцов. Вон за окном каждое утро ребят гоняют.

И вправду на площадке внизу человек десять отжимались на кулаках. Вокруг ходил здоровяк в тельняшке и деловито покрикивал. Артём с трудом сдержал зевок. Что бы там ни задумал Кардинал на его счёт, среди этих ребят он не окажется.

— Георгий говорил, среди новеньких Меченые были? Как с ними дела?

— С новичками, Захар, пока глухо. Одного Перевёртыша инициировали, остальные пока не дозрели. Со Сноходцами вообще беда…

— А с ними что не так? — нехотя спросил Артём. Он уже откровенно скучал. Слушать чужие фантазии охоты не было, особенно на фоне полнейшей неопределённости собственной судьбы.

— Всё! — обрубил Николай. — Сноходцы товар штучный, их за здорово живёшь через Пелену не проведёшь.

— Почему?

— Дело в происхождении. В том, что они, по сути, некая непонятная мутация Перевёртышей.

Заметив недоумение Захара и скепсис на лице Артёма, Коля досадливо поморщился.

— Объясняю… Оборотни у нас кто? Правильно, создания, способные перестраивать тело по своему усмотрению. Сначала на уровне подсознательных образов, потом в виде ограниченных метаморфоз и в перспективе — возможность принимать любую форму, — сказал Николай сначала с неохотой, а дальше всё больше распаляясь. — А Сноходцы? Это, так сказать, ментальные оборотни. Там, где остальные перестраивают тело, они перестраивают свой разум. И если Перевёртыши по большому счёту всё те же люди, то вот они… они уже чёрт знает кто! Отсюда и все проблемы.

— Интересно. А как тогда Звероловы в твою теорию вписываются? — уточнил Захар.

— Кто?

— Звероловы. Так в Диком своих Меченых прозвали. Со зверьём наловчились работать…

— Здорово! — восхитился Коля Ботаник. — Надо будет с Кардиналом на этот счёт поговорить… Что до теории, то они могут быть помесью Сноходцев и Перевёртышей. Почему нет? Тогда я бы сказал, что все три мутации происходят из одного семени. И при Переносе мы оказались им инфицированы. У кого-то оно прижилось, и получился Меченый, у кого-то нет…

— Угу, понять бы ещё, как мутации связаны с Изнанкой и что она вообще такое, — не выдержал Артём.

— Тоже верно. Даже оборотни непонятно как работают с пространством. Когда толстяк превращается в здорового монстра, всё понятно, а как быть с худым? Откуда он недостающую массу берёт? — Николай развёл руками. — Загадка.

— А Кардинал что?

— Кардинал… Он говорит про межпространственный карман, в котором накапливается всё необходимое для превращения. Плоть, энергия… — сказал Коля и расстроенно вздохнул: — А! С точки зрения науки, всё это полнейшая ересь.

Хозяин квартиры погрузился в печальные раздумья.

— Ещё большая ересь то, что я видел в джунглях, — не удержался Артём. Болтливость Ботаника сломила-таки его нежелание общаться. И он всё выложил про храм с горящими письменами, отгоняющие Прозрачников барабаны, мрачные капища и демона пигмеев. Всё сказал, ничего не утаил.

— Если даже списать кое-что в твоём рассказе на усталость и… хм, излишнюю эмоциональность, то картина вырисовывается невероятная.

— Про демона я могу подтвердить… Он меня как дубиной невидимой саданул. Думал, кранты, не встану, — сказал Захар. — И Георгий едва не загнулся. Хорошо, Артём его оттолкнул…

— Ну, Жора у нас большой любитель хватать куски большие, чем он может откусить…

Дверь на кухню открылась и внутрь вошла симпатичная молоденькая девица в коротеньком халатике. Артём помимо воли уставился на глубокий вырез. Можно подумать, сокровище там какое запрятано. Столько раз видел и не только, а вот поди ж… тянет!

— Коля… Вы так громко разговариваете, что спать невозможно!

— Иди, солнышко, сейчас разберусь. — Девушка ушла, и Николай виновато пожал плечами. — Извиняйте, ребята. Похоже, вам пора.

— Ты ж раньше один жил? — не сдержал любопытства Захар.

— Я ведь вам рассказывал. Двое подрались из-за девчонки, а я рядом гулял. Разнял баранов, девушка со мной и ушла, — пояснил Ботаник без смущения. Но, заметив усмешку Захара, внезапно озлился. Футболка треснула на боку, и в сторону гостя выстрелило щупальце. Насмешника подняло под самый потолок и прижало к стене.

— Отпусти!

— Это на тот случай, если у тебя вопрос возникнет, как я драчунов разнял. Ясно?

Захар рухнул на пол, а Николай повернулся к Артёму.

— Извини, звереем. Слишком много в оборотнях животного. Как самцы иногда себя ведём. Дерёмся, кусаемся, метим территорию…

— Да понял, понял я про территорию… — простонал Захар, потирая шею. — Вот дерьмо-то! Зашли, называется, попили чайку…

Артём промолчал. Вспышка Николая его совсем не удивила. Экая ерунда. Его собственная психика после Инициации претерпела гораздо большие изменения.