Конклав бессмертных. В краю далёком

…Во дворе на лавочке сидел Георгий. Нахохлился как голодная ворона, из-под бровей зыркает. Вспомнив одного своего знакомого пернатого, любящего при случае долбануть клювом, Артём решил к Сноходцу не приближаться. Так сказать, во избежание. Пусть шипит и исходит яростью на Захара.

Кардинал просил привести к себе Артёма. Кто бы сомневался! Другой вопрос, если так хотел с ним повидаться, то зачем на улице столько мариновал. Сразу бы к себе и пригласил. Что, другие проблемы обсудить надо было, нечто более важное, чем миссия спасения какого-то там беглого Меченого? Артём не обольщался и в свою исключительность верил с трудом. Он благодарен за спасение, но не стоит и пытаться вешать ему лапшу на уши. Экспедиция всего лишь ширма для тёмных делишек. Вряд ли кто сможет его переубедить в обратном.

Разумеется ничего подобного вслух он не высказал. Поднялся вместе с Георгием наверх и вошёл в квартиру.

Хмурый ждал его сидя прямо на полу, скрестив ноги и подложив под зад цветастую подушку. Перед ним стоял низенький столик с фарфоровым чайником и парой пиал. На тарелке лежал порезанный на куски кровавник.

— Знаешь, Артём, после того как попал сюда, мне часто снится вкус узбекского плова. Сидящие за дастарханом уважаемые люди, неспешный разговор и горячий жирный плов, тающий во рту. — Кардинал причмокнул губами. — Да ты садись, садись… Чай вот пей.

— Спасибо, не хочется, — отказался Артём, но на предложенную подушку всё же сел.

— Ясно. Обиду держишь или как?

— Сам не знаю. Пока с головорезом вашим бродил, по джунглям бегал, всё мечтал глотку порвать, а сейчас… не разобрался ещё, — сказал Лазовский честно.

— Не разобрался, говоришь? — Кардинал поднял голову, и Артём попал под прицел серых глаз. — Мальчишка, мне плевать, разобрался ты в чём-то или нет! Здесь я решаю, а остальные подчиняются. Понял?!

Кровь бросилась в лицо Артёма. Прошли те времена, когда он терпел издевательства и презрение, теперь он сам намерен решать свою судьбу. Их взгляды скрестились, и к разуму Хмурого устремилась брызжущая яростью Серебрянка. Невидимые лапы сжали горло Кардинала, когти царапнули сердце. Как тебе такое, сволочь?!

Артём многое понял после драки с демоном, а главное, научился осторожности. И, когда его цепного Проглота отшвырнуло обратно, сразу укрылся за ментальными щитами. Переждёт атаку, а там видно будет.

«Неплохо, очень неплохо! Георгий такому фокусу научился совсем недавно, — донеслось до него слабое эхо. — А так можешь?»

В затылок вонзились длинные стальные когти, раздирая череп, тисками сдавило виски. И совершенно нетронутая защита!

Дьявольщина, как такое возможно?! Артём попытался зажмуриться, разорвать контакт, но перед внутренним взором по-прежнему полыхали мрачным огнём глаза Кардинала.

Как же больно! Сосредоточившись, постарался забыть о теле, отключить все чувства и отгородиться от испытываемых мучений. Удавалось слабо, пока не догадался представить боль в виде грязной мутной воды, бурлящего потока, который надо всего лишь отвести в сторону. Воодушевлённый идеей, Артём направил его по связавшему с Кардиналом каналу.

«Совсем хорошо! — В голове раздался смешок: — Значит, в следующий раз, получится ещё лучше. Но пока тебе стоит преподать урок».

Под ногами Артёма разверзся провал, и он рухнул в залитую сиреневым свечением бездну. Его крутило, вертело, хлестало порывами ветра и полосовало жгучими молниями. Физическая боль достигла предела, за которым перерождалась в нечто иное, более жуткое и мучительное. Не имеющее названия.

Ему оставалось одно — цепляться за тень Серебрянки, пытаясь отгородиться от нескончаемого кошмара. И изо всех сил бороться с подступающим безумием. Время замерло и потеряло всякий смысл. Остался один лишь беспредельный ужас…

— Р-рха!!! — выдохнул Артём, открыв глаза. Его трясло. Сердце билось, как сумасшедшее, дыхание спёрло, из груди вырывались рваные хрипы. Он не сразу понял, где находится. Долго лежал, вслушивался в ощущения. Наконец, с трудом сел.

— Очухался? — поинтересовался Кардинал, всё так же сидящий на подушке и потягивающий из пиалы чай. — Э-э, испортишь ковёр, сам чистить будешь.

— Вот дерьмо-то! — Позеленевший Артём сглотнул вязкую слюну. На языке ощущался металлический привкус, в носу хлюпало. Провёл рукой — точно, кровь. Наплевав на гордость, пощупал штаны. Вроде бы, сухо, но, сложись всё по-другому, не стыдился бы ни капли. Посмотрел бы он на любого сраного героя в такой ситуации. — Нет, ну какое же дерьмо…

— Следи за речью!

— Да не пойти ли вам…

— Мне бы не хотелось повторять урок. Боюсь, ты его можешь не выдержать, — с опасной мягкостью произнёс Кардинал.

Артём опустил голову. Внутри клокотало, но он сдерживался. К ярости теперь примешивалась изрядная толика страха. Перед ним была сила, достойная уважения. Быть может, потом…