Конклав бессмертных. В краю далёком

Артём опустошил пять или шесть воронок, прежде чем почувствовал неладное. Лиана вдруг поменяла цвет с тёмно-зелёного на жизнерадостно розовый, а жук, смирно сидящий на ветке рядом, встал на задние лапки и исполнил нечто вроде гопака.

Приехали!

Инстинкта самосохранения едва хватило на то, чтобы двинуться прочь от коварного растения, но было слишком поздно. Не важно, то ли в соке лианы присутствовали какие-то наркотические вещества, то ли на листьях паразитировали грибки — в тропическом лесу их полно — но ворота кошмаров оказались открыты, и разум затопили жуткие видения.

Артём брёл точно в тумане. Всё плыло и шаталось, а лес вокруг приобрёл совсем уж диковинные очертания. Из-за каждого угла корчили рожи змееноги, почему-то обретшие плоть Прозрачники и совсем уж непонятная чертовщина с множеством клыков, рогов и когтей. Мерзко скалясь, они метко в него плевались. Так и норовили, сволочи, в глаза попасть. Артём безбожно ругался, отмахивался ладонями и пытался бежать. Проклятые морды не отставали, и были повсюду, куда бы он не сунулся.

Затем как-то вдруг он проникся ко всему миру любовью и всепрощением, а морды начали вызывать умиление и приступы счастья. Артём принялся бегать кругами, норовя подобраться поближе, крепко их обнять и расцеловать горячо и страстно. При этом Артём почему-то пел «Марсельезу». Слова выговаривались с трудом и звучали странно, но он точно знал, что это именно она — «Марсельеза»…

Очнулся Артём в сумерках. Зверски болела голова, во рту ощущался гадостный привкус, по щекам текли слёзы. Проклятье! С трудом поднявшись, он почти сразу рухнул обратно, не сдержав стона. Всё тело горело — нет, полыхало огнём, особенно сильно щипало шею и кисти рук. Посмотрев на пальцы, он не сразу понял, что за чёрные ленты покрывают кожу. Долго щурился, тряс руками, пока не подцепил одну ногтями и не содрал ко всем чертям. Потекла кровь. В затуманенном, отравленном токсинами сознании всплыло знакомое слово: «Пиявки!».

— Дерьмо!

Он долго и с остервенением срывал с себя мерзких кровососов, наплевав на боль. Когда же ядовитая хмарь перед глазами чуточку развеялась, Артём снова попытался встать. Получилось лучше, но ноги опять подкосились. В падении он ухватился руками за толстый длинный стебель, и тот, не выдержав его веса, громко лопнул. На Лазовского хлынул настоящий водопад. Не сознавая, что творит, он разлепил пересохшие потрескавшиеся губы, ловя прохладную влагу.

Господи, до чего же вкусна обычная вода!

Несколько жадных глотков уняли жар и жжение в пищеводе, вдохнули жизнь в изнемогающее тело. Когда поток иссяк, Артём продолжил лежать, слепо глядя на тёмную листву и прислушиваясь к ощущениям. Если он наглотался очередной мерзости, то быстро о том узнает. Измученный организм вряд ли выдержит порцию новой отравы…

Обошлось. Видно его куратор из небесной канцелярии был сегодня в настроении, раз решил смилостивиться, подарив источник воды. Теперь Артём знал, что искать, и смерть от жажды больше не грозила.

Пока окончательно не стемнело, он нашёл ещё одно растение и вдоволь напился. Риск заработать тепловой удар или обезвоживание в тропиках весьма велик, потому если хочешь протянуть подольше, то больше отдыхай и пей подсоленную воду. В походе соль вполне заменит пепел, но сил заниматься костром не осталось.

Завтра, всё завтра!

Двигаясь, как паралитик со стажем, едва не сорвавшись с ветки, Лазовский забрался на дерево и немедленно уснул.

…Марш-бросок по лесу давался нелегко. Нехватка любых, самых примитивных вещей раздражала и вносила определённые трудности. Скитания по умирающему городу неплохо его подготовили, но, чтобы чувствовать себя в джунглях как дома, надо провести здесь годы, а ещё лучше — всю жизнь. У него ведь даже мачете нет, а уж этот инструмент в арсенале выживания вещь незаменимая.

На исходе третьего дня, проклиная собственную неспособность охотиться и мечтая о куске прожаренного мяса, Артём вновь вышел к мангровым зарослям. Уже поднабравшись опыта и выучив кое-какие приметы, он выругался и зашвырнул в кусты надкушенный плод кровавника. Да что это такое, одни болота кругом?! За спиной началась шумная возня и протестующий писк. С утра идущая за ним по пятам троица любопытных зверьков, похожих на крупных бесхвостых белок, устроила драку.

Прежде, чем двигаться дальше, Артём выбрал местечко почище, уселся и принялся перешнуровывать кроссовки. Натёртая мозоль или пустячная царапина в тёплом влажном воздухе джунглей неизбежно закончится язвой.

— Дешёвка! — буркнул он, скептически разглядывая дышащую на ладан левую подошву. Вряд ли старая обувь продержится долго, а раз так, то придётся либо изобретать ей замену, либо обустраивать постоянное жильё. Он не Маугли, чтобы по лесу босиком бегать. Первый же сучок или острый камешек мигом заставит охрометь, не говоря уж о змеях и прочих ядовитых гадах. Он видел несколько ползучих тварей и заводить с ними тесное знакомство не планировал.