Конклав бессмертных. В краю далёком

Обувшись, Артём осторожно пробрался через мангровые заросли и расстроенно вздохнул. И вправду — болото, придётся обходить. Хотя ему без разницы, куда идти, но строгое следование заданному направлению привносило в поход какой-то смысл и оставляло крохотную веру в существование конечного пункта маршрута.

Взгляд зацепился за необычную деталь — метрах в ста от края болота, на вершине невысокого холма — замерла фигура с неожиданно правильными очертаниями, совсем не похожими на игру сил природы. Сердце суматошно заколотилось. Понимая, что пройти мимо и не взглянуть на загадочный предмет вблизи выше его сил, он торопливо пополз обратно. Без длинного и прочного шеста в топь соваться глупо и безответственно, если, конечно, в ближайших планах не записано желание переехать в страну мёртвых на постоянное пребывание. По-быстрому выломав чуть искривлённую палку метра полтора длиной, он ступил на дрожащую поверхность. Конечно, статуя никуда не денется, и спешка совсем ни к чему, но… интересно ведь!

Первые шаги дались нелегко. Упруго пружинящий под ногами ковёр из густой сочной травы и мха казался ненадёжным, с подвохом. Артём никак не мог поймать нужный ритм, часто спотыкался, едва не падал, но упрямо шёл вперёд. Страшненькое путешествие по миру Врат не смогло убить интереса к древностям, и он собирался сполна утолить любопытство. А уж если обнаружит другие Врата, то снова полезет в них без лишних рассуждений. Как бы там ни было, но местные ландшафты ему поднадоели.

До твёрдой земли оставалось рукой подать, когда он по пояс ухнул в узкую промоину, полную холодной воды, перепугав живность. Во все стороны запрыгали мелкие зелёные лягушки с жёлтыми полосками на спинках.

Ничего не соображая от страха, Артём рванул вперёд и упал грудью на подрагивающий слой дёрна. Подождал, прислушался к ощущениям, а потом медленно затащил себя на крепкую кочку. Злясь на подрагивающие ноги, он встал и сделал осторожный шаг. Ощутив твёрдую опору, одним прыжком перемахнул на холм, вломившись в заросли кустарника. Гибкие ветки с жёлто-зелёной листвой и розовыми усиками вместо цветков упруго качнулись и вернулись в прежнее положение, скрыв следы Артёма.

Найдя взглядом возвышающуюся над зарослями статую, укрытую за коконом лиан, он направился к ней, осторожно раздвигая ветви и выискивая, куда бы наступить. Несмотря на все его усилия, под ногами то и дело что-то шуршало и трещало. Как бы какой-нибудь хищник не заинтересовался.

У самой статуи Лазовский неожиданно споткнулся и чувствительно приложился лбом к каменному постаменту.

— Болван! — отругал себя Артём, и было за что. Он совсем не заметил невысокую, по колено, каменную тумбу. Воображение дорисовало ещё три таких же, а между ними натянуло цепи. Нет, лез он сюда явно зря. Никакими Вратами здесь и не пахнет. Обычный памятник в честь героев давно забытой страны.

Он уже догадался, что скрывают лианы, но лениться не стал, и сорвал их одну за другой. Открылась величественная статуя такого же четырёхрукого гиганта, как и того, чей скелет они с Тагиром нашли в завратном мире. Он притягивал своей инаковостью: странное безносое лицо с узкими вертикальными щелями ноздрей над верхней губой, по-восточному раскосыми глазами и высоким лбом, от висков за спину идут пряди жёстких волос, увязанные в косицу. Неизвестное существо стояло, горделиво выпрямив спину и сложив на груди верхнюю пару рук, нижние придерживали рукояти двух клинков на поясе.

С ума сойти можно! Почему-то короткий визит в мир зиккурата и встреченные там скелеты Артёму сейчас казались чем-то незначительным — мало ли какие видения могли возникнуть в той сумасшедшей реальности! — зато вид статуи ошеломлял. Вот, оказывается, какие вы, здешние хозяева? Лазовский провёл пальцем по камню и поразился его гладкости. После стольких лет под открытым небом и такая сохранность… Да, четырёхрукие ребята знали толк в обработке камня. Хотя почему он решил, будто статуя — это привет из далёкого прошлого?!

Дикий рёв со стороны зарослей на другой стороне болота, заставил его вздрогнуть. Он уже слышал голоса местных хищников, но нос к носу сталкиваться не доводилось. Пока везло, чёрт подери. Но этот представитель хищной фауны, судя по голосу, отличался особенно диким нравом. Как бы не решил наведаться к нему на островок. Упав на четвереньки, Артём пополз к самой кромке болота, туда, где заканчивалась твёрдая земля. Кустарник здесь рос не так густо, а значит и передвижения Лазовского не так заметны. Во всяком случае он на это сильно надеялся, отодвигая мешающую обзору ветку.

Непривычные чавкающие звуки где-то совсем рядом, заставили его отпрянуть назад, проклиная собственное любопытство. У местного зверья здесь слёт, что ли?! Похоже, идея посмотреть на статую поближе пришла ему в голову не в добрый час.