Конклав бессмертных. В краю далёком

«Да от чего день-то сегодня такой… нехороший?!» — мысленно возопил Артём, откатываясь в сторону. Страха не было — одна лишь досада и лёгкое удивление. Даже когда первая тварь ударила по нему чёрным лучом, безнадёжно промазав, он всего лишь отстранённо подумал о необходимости бежать пошустрее. Сейчас неудачное время для экспериментов и проверок, а потому стоит вернуться в дом с защитными узорами…

Ему оставалось пробежать ещё метров тридцать-сорок, когда впереди появилась третья Медуза, нагло перекрыв дорогу. Западню устроили, мрази! Столь грамотная работа наводила на мысли о наличии у них разума, что в его положении чревато одними неприятностями. Правда, львы тоже охотятся коллективно, с засадами и погонями, но… всё равно странно и необычно.

Чертыхнувшись сквозь зубы, Артём круто забрал влево, перескочил через остатки невысокого заборчика и помчался в лес. Сухо треснула молния, расщепив корявое болезненное деревце. Что, промазали, мешки драные?! Поднырнув под поваленное дерево, он съехал с невысокого глинистого обрыва в журчащий после вчерашнего ливня ручей. Дышащие на ладан кроссовки немедленно промокли, и каждый шаг сопровождался громким хлюпаньем. И ведь придётся терпеть, проклятые Медузы так легко не отстанут.

Артём остановился было перевести дух в тени высокой пальмы, но треск молний предупредил о приближении Прозрачников, и он захромал дальше. Что тот ручей — метра полтора шириной! — однако же ухитрился подвернуть ногу…

Впереди начинались совсем уж непролазные дебри, и пришлось обходить. Он окончательно потерял темп, огнём горели лёгкие, а мышцы налились свинцом. Джунгли не терпят торопыг. Именно так, не терпят.

Неужто нагонят? Мысль Артёма взволновала. Не напугала до дрожи, как раньше, а именно взволновала. Страх смешался с… предвкушением? Он ждёт драки?! Безумие какое-то. Зверь незаметно покинул берлогу и отравил разум своими мыслями, задал иной агрессивный настрой.

Да катись оно всё в ад!

Артём свернул к огромному дереву с широченным стволом — не дерево, а крепостная башня, настоящий патриарх джунглей! — и привалился спиной к грубой узловатой коре. Если твари не потеряли след, то ждать придётся недолго. И тогда он им покажет! Сердце переполняла свирепая кровожадная радость от предвкушения схватки.

— Боже мой, что я творю… — прошептал Артём, шалея от собственной наглости. Но с места не сдвинулся.

Через мгновение среди ветвей замелькали силуэты Медуз. Одна… две… три! Ай, как плохо! Артём почему-то рассчитывал, что они настигнут его по одиночке, а не все сразу. Если сейчас разом врежут своими молниями, то хотя бы одна да не промажет!

Прозрачники нападать не спешили, предпочитая просто кружить вокруг дерева, не опускаясь ниже планки в десять-пятнадцать метров. Летают, шевелят щупальцами, да слегка потрескивают. Гады! Листва мешала рассмотреть, чем там они конкретно занимаются, усиливая напряжение. Артём переключил зрение, но вместо Медуз увидел три пульсирующих сиреневых сгустка. То ли они именно так и выглядят на самом деле, то ли новые способности чудят — не поймёшь.

— Спускайтесь сюда, сволочи! — не выдержал он.

С ним творилось что-то совсем странное. Он уже не понимал где его чувства, а где чужака. Свежеприобретенное умение смотреть по-особому казалось привычнее нормального зрения, да и всё тело воспринималось как-то иначе, не так — сильнее, выносливее. С плеч свалилось ярмо усталости. А затем Артём и вовсе учинил нечто совсем странное — поймал взглядом ближайшую Медузу и с удивительной естественностью потянулся к ней мыслями. Искрой по натянутой нити из его разума вырвалась пышущая яростью и злобой тень и метнулась к Прозрачнику. Попался! Жертва начала биться и трепыхаться, пытаясь сорваться с крючка, но Артём держал крепко. Непонятно как, но держал. А как с этой разделается, за остальных примется…

Его отвлёк бой барабанов. Их ритмичный тяжёлый гул гнал волны вибраций, сбивая настрой. Замешательством воспользовалась пойманная Медуза. Тварь выскользнула из захвата и умчалась прочь, искря разрядами. Дерьмо! Две её товарки не спешили удирать, но и не нападали почему-то. Замерли на одном месте и висят, даже щупальцами почти не шевелят. Откуда-то пришло понимание, что Звери Изнанки к чему-то прислушиваются.

Снова раздался барабанный бой. Грозный, обещающий немало бед и несчастий — аж мурашки по коже. Пробрало и Медуз. Твари дёрнулись, окутались облаком мелких искр и рванули вслед за беглянкой, забыв об Артёме. Сам он испытывал лишь слабый зуд и покалывание в висках. Неприятно, но терпеть можно, а вот Прозрачники оказались послабей.

— Совсем не по душе мне такая музыка! — пробормотал Артём.

Звуки шли со стороны болота, и никто, кроме пигмеев, издавать их не мог. Погоня?! Неужели гадкие коротышки никак не могут успокоиться?! Скрипнув зубами, Артём отлепился от дерева и захромал вслед за Прозрачниками, тихо постанывая и тяжело опираясь на трофейное копьё. После предыдущего забега подвёрнутая нога совсем разнылась, каждый шаг давался с трудом. Да ещё прорва сил ушла на схватку с Медузой!