Конклав бессмертных. В краю далёком

— Ритуалами культ Детей Мёртвого мира промышляет. Они… — вставил слово Георгий, но Караганда не стал его слушать. Сгрёб за грудки и зашептал, дыша яростно и зло:

— Плевать я хотел на них. Здесь Леонид жил с людишками своими. Им и ответ держать. Слышишь, им! И вы меня в вашу свару с культом не впутывайте.

— Тихо, тихо… Не стоит горячиться, — Георгий освободился, осторожно разжав пальцы старосты. — У нас с Леонидом тоже кое-какие трения возникли.

— Трения… Какая мне в караганду разница?! Мне этот ублюдок нужен. Хочу ему в глаза посмотреть, да расспросить как следует. И ты в том поможешь! Если не передумал через топи идти.

— Не передумал.

— Вот… караганда… и договорились. Мои ребята неплохо наловчились всякую шваль отлавливать, а вот с Мечеными биться ещё не приходилось. Поможете разобраться с негодяями…

Вершить правосудие набралось одиннадцать человек. Все с автоматами и в болотных сапогах. У одного за плечами болтался самодельный арбалет. Людей сопровождали три «обезьянки».

Драка с сильнейшим оборотнем Сосновска не входила в планы Георгия, но изменить он ничего не мог. Попытка спихнуть загадочную смерть на культистов осталась всего лишь попыткой.

Гибель женщины породила у Захара много вопросов. Чересчур явно вырисовывалась связь с ночной отлучкой Тагира. Прямых улик нет, сплошь одни догадки, но версия выходила красивая. Происшествие в духе Кардинала: узнал об убежище Леонида в Диком и решил пальнуть по двум зайцам сразу. Пролитую кровь либо спишут на оборотня, и тогда ему придётся искать новый дом, либо у обнаглевших культистов появится новый враг. И так, и так хорошо. Чего он точно не ждал, так это драки с Леонидом.

Жестокий, но действенный план. Ещё бы выяснить, откуда уродец взялся. Вряд ли Тагир его откуда-то притащил — слишком тяжёл — а значит, погибшая хозяйка увлекалась чем-то ещё помимо самогоноваренья. И уже не смотрится невинной жертвой циничных интриганов.

Как же всё непросто!

— Есть здесь недалеко одна палестинка[2]… Я с Петькой был там один раз. Зверушка у него… караганда… убежала, искать пришлось, — рассказывал на ходу староста. — Место там заповедное. Трава по пояс, несколько деревьев… В самом центре заросли кровавника. Веришь нет, каждый плод в кулак размером… Нигде такого не видел. А с неделю как, видел толстяка из банды Леонидовой. Стоял и жрал такой вот фрукт. Аж за ушами трещало. Я и смекнул, что нашли они палестинку-то. И вчера их всех у тропки видели, что только туда вести и может.

— То есть мы идём на эту самую палестинку? — уточнил Георгий.

— Верно мыслишь, колдун. Там они засели, там… Такое место, караганда, кровью их поганой марать придётся. Эх!

Болото, как обычно бывает, начиналось зарослями местных аналогов ивы и ольхи. Встречались разросшиеся кусты колючки — их старались обходить стороной. Под ногами захлюпала вода, и отряд вытянулся в цепочку. Старались ступать след в след. Рядом бежали «обезьянки», весело шлёпая лапами.

Захар дважды провалился по колено, насквозь промочив ботинки. Щеголяющие сапогами местные сильно злили. Могли бы и с ними поделиться по-дружески.

Тропа, по которой их вёл Караганда, петляла, как след пьяного змея. И никаких примет. Способности старосты находить дорогу поражали, а по выносливости старый чёрт молодому сто очков вперёд даст. Тони быстрее всех сдулся, еле-еле ноги переставляет, а Сергей Сергеевич прёт, как танк.

Привал устроили на песчаном холме, среди карликовых деревьев с пружинками-листьями. Пахло там отвратительно, но выбирать не приходилось. Стемнело, и много хуже было ночевать прямо на болоте. Осторожничая, костёр решили не разводить — хоть и затянуло всё туманом, до палестинки рукой подать, бандиты могут заметить.…

Если они не ушли уже оттуда к такой-то матери! Какой смысл им там сидеть, болотный гнус кормить?! Захар поплотней надвинул на лицо капюшон. Без противомоскитной сетки соваться сюда сущее безумие, но нет, они же круче паровоза. Любому рога обломают, если комарьё не сожрёт!

Рядом ворочался Лёха, удобнее устраиваясь среди твёрдых корней. Сон никак не шёл, и он начал тормошить Ненахова.

— Захар! Слышь, Захар!

— Чего тебе?

— Вадим сказал, вы там с бойцами Леонида недавно схлестнулись?

— Ну да.

— И как они? В рукопашке?

— Едва не разделали нас под орех.

Захар затаил дыхание, ожидая новых вопросов. Он устал, у него болел живот, и ему страшно хотелось спать. Не до разговоров. И если Дылда хочет узнать подробности, то он не пожалеет красок!

Но сосед замолчал. Испытывая лёгкое разочарование, Захар незаметно для себя задремал…

Очнулся он от холода. Кругом серая муть, в голове всё плывёт, а ноги непонятно как очутились в ледяной жиже. И никого рядом. Куда все подевались?! Рывком вскочив, Захар в панике заметался. Где, где все?! Он ведь точно помнил, что здесь лежал Лёха, а здесь Тони, вон там устроился Георгий.

Безумие какое-то!

Он попробовал кричать, но пелена тумана гасила звуки. И ни черта не видно дальше вытянутой руки. На ум не приходило никакого объяснения случившемуся, даже самого фантастического.