Конклав бессмертных. В краю далёком

Они спустились с холма к самому краю болота. В глаза бросилась здоровенная серая проплешина. Неведомо как участок дёрна просто рассыпался в прах. Захар готов был поклясться, что это как-то связано с кошмаром и вошедшим к нему в сон Георгием. Он повернулся за разъяснениями к виритнику, но тот промолчал.

— Раз все встали, то выходим. А то тут с вами пока бандитов догонишь, сдохнешь в караганду.

…Необычное пятно они обошли. Никто не рискнул переступить его границу. Даже «обезьянки» понюхали издали и резво рванули прочь. Вроде нет в нём ничего пугающего: не валяются тушки мёртвых животных, не поднимаются пузыри и не роятся таинственные искры, но спроси любого, он скажет, что плохое место, дурное.

Вот и обошли стороной от греха подальше.

Хоть Караганда и говорил, что до палестинки рукой подать, вывел он их к ней нескоро. Долго кружил по болоту, заставил дважды подниматься на холмы и лишь затем указал на крупный остров, заросший колючкой.

— Самое трудное через шипы прорваться. Кусты метра два будут, не больше. Дальше совсем легко…

Петька дёрнул старосту за рукав.

— Чего тебе?

— Пусто здесь. Всё зверьё разбежалось.

— Вот так ребус… — Караганда нахмурился. — А «обезьянки» как, ничего не чуют?

Петька пожал плечами.

— Вы не хотите ничего объяснить? — спросил Георгий.

— Не очень, — ответил староста. — Вы же про кошмары человечка вашего всё больше шепчетесь, от товарищей таитесь. Вот и мы смолчим…

Помолчав, довольный, он всё же продолжил:

— А, караганда с вами. Зверолов наш Петенька. Зверьё чует, мысли свои внушает, команды. Плюс другие разные полезные мелочи умеет. Он у нас умница!

Притянул мальчика к себе и чмокнул в макушку, а потом взъерошил волосы. Прямо любящий дед. В прошлый раз о способностях мальчика он меньше сказал. Интересно, а Кардинал знает о новой разновидности Меченых?

После короткого совещания решили идти все разом, без разведки. Дробить силы нельзя — разобьют по одиночке. Вместе надёжнее.

Внутренне Захар готовился прорываться через заросли, надеясь на крепость чешуи, но старик преподнёс сюрприз и вывел их к едва заметной тропке. Жаль передвигаться по ней можно только на четвереньках…

За стеной кустарника начиналась совсем другая земля. И не было в ней обещанной Карагандой красоты и благолепия. Мёртвый ад — вот самое подходящее сравнение. Обугленные ветви, потрескавшаяся земля и пепел, куда ни кинь взгляд — всюду пепел. Накрыл сердце острова липким саваном, ужасая одним своим видом. Что здесь произошло?!

Впереди громоздилась куча камней, и почему-то к ним не прилипло ни пылинки. Они казались осколками чего-то большего — статуи, например. Вон там ноги, это руки и часть туловища, а та изуродованная трещинами глыба — остатки головы. Если включить воображение, составить фрагменты вместе и дорисовать недостающее, то получится увеличенная копия уродца из подвала дома Леонида. Вот так номер!

— Ты куда нас привёл? — прохрипел Георгий. — Это твоё райское место?!

— Оно самое… но я не понимаю, — Караганда затряс головой.

— Если так, то кто-то очень постарался, круша здесь всё.

Один из ящеров свирепо зарычал.

— Смотрите, — воскликнул мальчишка, показывая в дальний угол разорённой палестинки. Там из-за невысокой плиты показался человек.

— К бою! — скомандовал Георгий и, пригибаясь, побежал влево. Захар с оборотнями поспешил следом, на ходу трансформируясь.

Какой-то болван с Дикого, припав на одно колено, выстрелил из карабина и, конечно, промазал. Неизвестный метнулся за плиту. Почти сразу с другой стороны плиты бабахнули из обреза.

Пришлось упасть на землю, зарывшись в пепел.

— Жаль, гранат нет! — посетовал справа Лёха, стискивая автомат. — Тогда бы их в момент выкурили…

У людей Караганды гранат тоже не нашлось. Они дружно палили в сторону плиты, целясь непонятно в кого. И патронов не жалели, черти!

Дылда тронул Захара за плечо и показал на бегущих вдоль зарослей колючки «обезьянок». Пока люди заняты стрельбой, звери пошли в обход.

Заметил их и командир.

— Теперь и нам можно… Вперёд! — приказал Георгий страшным шёпотом, первым вставая в полный рост.

Как осмелел-то Сноходец. Оборотнем себя возомнил, пуль не боится? Или знает, чем здесь Леонид занимался и спешит первым лапу наложить?! Захар поднажал, стараясь не отставать. На полкорпуса его опережал рычащий на бегу Тони. Псих какой-то!

С их стороны высунулся багровый от злости Карась и разрядил обрез. Заряд сшиб с ног Бориса. Он с криком покатился по земле. Захар поймал себя на том, что тоже начал рычать…

Перед Тони встал незнакомый человек в низко надвинутом капюшоне с двумя тесаками в руках. Ловко извернувшись, он сбил оборотня подножкой и, описав правым клинком широкий полукруг, рубанул его по шее. В воздух полетели брызги крови. Разворот, и в живот бегущего следом Захара устремился второй нож.