Конклав Бессмертных

Поговорить с Кардиналом Артём смог лишь спустя три недели после событий вокруг Убежища. Раньше никак не получалось – слишком много навалилось дел. Даже не верилось, что ещё совсем недавно он мог жаловаться на скуку.

Сначала пришлось вместе с группой художников копировать со стен Убежища записи о боевом искусстве Древних, затем учить двух малознакомых Сноходцев находить в постоянно изменяющемся лабиринте с саламандрами безопасный проход. А ведь были ещё и Гулидов с Катериной, которые вдруг воспылали страстью к освоению новых знаний, и участие в облаве на залётную банду культистов. До чего дошло – чтобы потренироваться с Плащом Тени ему приходилось выкраивать время ото сна.

Так что как только в бесконечной череде забот появилась передышка, он поднялся на двенадцатый этаж, отмахнулся от возмущённых воплей каких-то просителей и вошёл в кабинет Кардинала.

– Заглянул всё-таки, – сказал Хмурый, отрываясь от каких-то бумаг. – Уж начал думать, что придётся самому тебя вызывать.

– Хотел сначала разобраться с мало-мальски важными делами, – ответил Артём, без спроса усаживаясь на стул. Вздохнул, успокаивая нервы, и тяжело уставился на Кардинала. – Насколько понимаю, мне не надо объяснять, какого чёрта здесь делаю. Поэтому сразу начну с вопроса: зачем?

– Что именно «зачем»? – уточнил Кардинал.

– Зачем понадобилось устраиваться эту чехарду с Альбертом, Ботаником, дурацким сном… – зло сказал Артём.

– Потому что мне нужно было Убежище, а войти внутрь мог лишь талант вроде тебя, – ответил Хмурый со змеиной улыбкой. – Тот, кто способен воспринять одну из граней искусства древних Теней.

– А подробнее? – попросил Артём, впрочем, уже догадываясь об ответе.

– Ну ты же видишь Пожирателей душ? Всю голову мне с ними пробил, – фыркнул Кардинал. – А нормальные Сноходцы знакомятся с этими тварями только после Второй Пелены, да и то далеко не сразу.

– Хорошо, вам нужно было, чтобы я нашёл…

– Не нашёл, а открыл проход во внутренние помещения, – поправил Кардинал. – Об этих чёртовых менгирах мне было известно задолго до тебя.

– Не важно, – отмахнулся Артём. – Всё равно не понимаю, почему нельзя было сказать всё открыто?!

– И ты бы согласился ради меня подёргать смерть за усы? – рассмеялся Кардинал. – Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.

– И поэтому…

– Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, – продолжил Кардинал. – Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чёртов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.

Артём почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.

– И вы начали напару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.

– В точку, – хмыкнул Кардинал. – Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашёл выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. – Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил её в сторону. – Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у неё должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида сотоварищи в планах не было.

– Кукловод ждёт сочувствия от марионетки, – сказал Артём со злой усмешкой. – Какая ирония!

– Марионетка… – Кардинал изобразил улыбку. – Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.

От подобной расчётливости Артёма едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.

– Ладно, можно дальше не продолжать. С этим всё ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, – начал Артём, однако закончить мысль не успел.

– Хочешь уйти? – в лоб спросил Кардинал.

– А здесь будут какие-то сложности? – сказал Артём после короткой паузы.

– Никаких.

– Удивлён, – произнёс несколько уязвлённый Артём. – Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.