Объединение страны осуществлялось под эгидой тогдашних консервативных сил во главе с пьемонтским политиком К. Б. Кавуром, умело использовавших в своих целях демократическое крыло движения Рисорджименто (начавшегося с конца XVIII в. движения за объединение Италии), возглавлявшегося Дж. Мадзини и Дж. Гарибальди. В первые полтора десятилетия существования страны ею управляли правительства, членов которых можно было характеризовать как правых, поскольку большинство в них составляли консерваторы, хотя, согласно использовавшейся тогда политической шкале они причислялись к правым либералам. Следующие 15 лет правление осуществляли так называемые левые либералы, не сильно отличавшиеся от своих предшественников. Следует отметить, что «чисто» консервативный компонент в идейном обеспечении Рисорджименто все же присутствовал: он развивался выдающимися консервативными мыслителями, большей частью связанными с католической церковью, – но существенной роли в процессе объединения страны не сыграл.
Последнее десятилетие XIX в. в итальянской истории получило наименование «кровавого»: находившиеся у власти представители правого лагеря во главе с реакционером Криспи, когда-то сражавшимся в рядах гарибальдийцев и считавшимся левым, устраивало беспрецедентные насильственные расправы с восстававшими рабочими Севера и Центра страны и крестьянским населением Юга, в особенности Сицилии. Это продолжалось до тех пор, пока правившие элиты не осознали, наконец, срочной необходимости реформ, включения политических организаций рабочего класса в сформированные после объединения страны политические структуры, включая парламент, а пришедший к власти в начале XX в. левый либерал Дж. Джолитти не провел эти назревшие реформы. Но не все дефекты политической и социальной систем удалось сгладить или устранить в предвоенное время, отличием которого стала ускоренная индустриализация, рост военных расходов и внешнеполитической агрессивности, стремление, в подражание другим державам, захватить колонии и отвоевать себе «место под солнцем».
Крупной нерешенной проблемой итальянской политики на протяжении многих десятилетий после объединения были серьезно испорченные отношения между молодым итальянским государством и Ватиканом, государством Святого Престола, утратившим все земли бывшего Папского государства («силой захваченные Италией», как считали католические иерархи), кроме небольшой территории в Риме. 99 % итальянцев до сих пор считаются, хотя это и противоречит объективным данным, связанным с развитием процесса секуляризации, католиками. Вследствие этого политика правящих слоев Италии, заявлявших о своей приверженности либерализму, сталкивалась с немалыми трудностями в консервативно-католически настроенной стране. Впрочем, с данным объективным фактором должно было считаться любое итальянское правительство независимо от его политической принадлежности.
Говорить о том, что в Италии после объединения в правящих элитах существовало чисто консервативное направление, можно лишь с большой натяжкой. Те, кто находился у власти, причисляли себя либо к левым, либо к правым либералам, и последних, исходя из современных критериев, можно было бы обозначить как консерваторов, поскольку именно их усилиями в стране закладывалась консервативная традиция. Консервативной по духу и по существу силой была Народная партия («Пополяри») во главе с Л. Стурцо, которая в начале XX в. начала быстро набирать политический вес после того, как Ватикан разрешил игнорируемое раньше участие католиков в парламентских выборах.
Вопрос о необходимости сохранения монархии консерваторами в принципе не ставился, но даже левая оппозиция в лице созданной в 1892 г. Итальянской социалистической партии и ее попутчиков по левому лагерю – радикалов и республиканцев – лишь в отдельных сегментах была настроена резко против доминировавших тогда монархических порядков. Пожалуй, лишь республиканцы призывали осуществить на практике идеи Мадзини и установить в Италии республиканский строй. Идея была реализована лишь после окончания Второй мировой войны.
Во второй половине XX в. Италия стала одной из тех стран Западной Европы, где левый фланг политики, включавший Итальянскую коммунистическую партию (ИКП) и Итальянскую социалистическую партию (ИСП), оказывал ощутимое влияние на развитие событий в стране в целом и, в частности, на политику сил, причислявшихся к консервативному направлению, вынуждая их маневрировать.
Следует отметить, что в Италии грань между политическими полюсами – правыми, бывшими консерваторами по своему существу и взглядам, и левыми всегда была достаточно подвижной. Так, в образованной в 1943 г. Христианско-демократической партии, опиравшейся на традиции католического политического движения начала XX в. и его партии «Пополяри», всегда существовала фракция левых католиков, а внутри Компартии – группировка так называемых каттокоммунистов, и самим итальянским коммунистам не запрещалось верить в Бога и посещать церковь.